吴三桂在明清交接的关键时刻影响巨大，有人说他是大清的功臣，有人说他是明朝的叛徒，褒贬不一，各有各的的理由。
崇祯十七年三月，崇祯帝封吴三桂为平西伯，命吴三桂速放弃宁远，进京勤王。吴三桂没有迟疑，马上率兵前去救驾，只是在路上就得知崇祯自缢身亡的消息。北方的明军只剩下吴三桂所部，这支明军的归宿将决定天下的走势。
吴三桂，辽东人，他的父亲就是锦州总兵吴襄，吴襄娶了祖大寿的妹妹，吴三桂也是大将祖大寿的外甥。松锦大战后，明军损伤惨重，洪承畴、祖大寿投降满清，吴三桂独自守卫宁远，明军回天乏力。
公元1642年，满清势头正盛，在收降洪承畴等人后，对吴三桂展开了招降攻势。皇太极手段极其高明，不仅把前后利害说得清楚明白，还令祖大寿等一概降将多次送出亲笔信，劝吴三桂归顺满清。
史料记载：
“今将军以孤立之身，负危疑之迹，岂能自保无虞！况尔明国，‘流寇’转炽，土宇凋残，倾亡之象，将军已目击之。时势若此，将军虽勇，一人之力，其奈之何哉！”
意思就是说现在将军孤军防守，是必定守不住的，况且大明国内已快土崩瓦解。将军都是看到的，将军虽然勇猛，但仅凭一己之力，如之奈何？
1644年，在勤王的路上，吴三桂得知皇帝的死讯，无路可走的他选择退回山海关。此时吴三桂的心情是复杂不安的，不是他不爱国，一年时间没有粮饷的他也决定去救援崇祯。而现在明帝国已经支离破碎，仅靠三四万部队据守山海关，前有李自成百万农民军，后有精锐的八旗清军，据守只能死路一条。
如果崇祯还活着，或者崇祯南迁至南京，想来吴三桂就不会考虑投降的问题，而是选择继续跟随崇祯皇帝，或偏安一隅、或重整旗鼓。处境极为“尴尬”的吴三桂，只能选择投靠一方，只有这样他和他的部队才有可能活下去。
况且，吴三桂的父亲家人三十多口，还在李自成手中，而且李自成多次抛出橄榄枝，以高官厚禄、金银钱帛许诺吴三桂。李自成曾派人送去四万两白银，犒赏吴三桂将士，对于断粮断饷多日的吴三桂，也是救命之水。
“都城失守，先帝宾天，三桂受国厚恩，宜以死报国。然非籍将士力不能以破敌，今将若之何？”
意思是说都城失守，皇帝已经宾天，我吴三桂蒙受国恩，应该以死相报，但以我们的实力根本无法破敌，该怎么办？
事实上，辽东的将士同样很苦，朝廷不信任，还没吃没喝，清军异常强大。一场又一场的血战已经令其疲惫不堪，他们同样也不知道如何是好，于是大家说：
“今日死生，惟将军命！”
事到如此，吴三桂在权衡利弊下，首先选择投奔李自成，这也是当时最佳方案。但没曾想李自成约束部下不周，吴三桂父吴襄受到严刑拷打，爱妾陈圆圆被刘宗敏凌辱，一怒之下，吴三桂投奔满清。事实上，不论选择谁，吴三桂都不会据守山海关，当时不仅仅是利和弊，还有生与死。