西医所说的肾炎、肾结石，中医所说的肾虚、肾囊风，都可称之为肾病。肾患病之后，它在病理上有一些特性，从中医角度来看，肾的病理特性有以下几点：
肾恶燥
肾是主水之脏，肾水欲其充沛而不匮乏，宜润而恶燥。肾恶燥是历代医家治肾病时一直恪守的一条准则。辛润肾燥之药，是指菟丝子、巴戟天、补骨脂这一类润药，不是指肉桂、乌头、附子一类的燥药。在饮食宜忌方面，一定要注意，如食品中的辣椒、生姜之类，其味虽辛，肾水枯燥者食之实属不宜，因为这些食品之性不润，自然起不到润燥的效果。
阴常虚
《难经》将肾一分为二，于是便有了左肾主水，命门(右肾)主火之说。在生理情况下，这种水火都是无形的，无形之水火，被人称为元阴元阳。元阳中医称少火，有温熙作用，是生命的一种动力。这种火不能妄动，妄动就成为一种能劫伤肾水的贼邪了。这种“贼邪”因为是生自肾中，是有形之火，中医称之为“相火”。之所以称肾火为“相火”，是因为心在五脏中属火，肾在五脏中属水，在五脏中，水只有一，而火却有了“君火”(心火)和“相火”(肾火)。古人认为一水二火，不易取得水火均衡，所以就把这看作了肾阴常虚的原因。因为肾属水，心属火，火属阳，水属阴，所以有些医家有时直接称肾虚为阴虚。基于“一水不能胜二火”的论点，中医认为“火易亢，水易虚”，根据肾的这种病理特性，用苦寒咸寒之药来泻火，通过泻火来补肾，可以使肾阴得以坚固，即以泻药之体作补药之用。
精易耗
中医的肾并不单指解剖学上的肾，而是一个藏精之脏。五脏的伤损，时间久了，都会影响到肾所藏精气的充盈。精之为物，“施之则生人，留之则生身”，但房事太过，泄精一频，也会影响肾精的充盈，所以古人认为，精为人身之大宝，成之难，亏之易。若精气充盈，就不会有肾虚之症。所以《难经》论五损治法时指出：“损其肾者，益其精。”至于补精之法，《阴阳应象大论》原则性地指出：“形不足者，温之以气。精不足者，补之以味。（注：指出了无论形或精，凡不足者皆当以补法施治。形不足者，温之以气。指由于中气虚而产生的形体虚弱，须用温气药补养中气，则脾能健运，营养增加，使肌肤形体逐渐丰满；精不足者，补之以味指精不足，指人体的精髓亏虚，应补之以厚味，使精髓逐渐充实。厚味，指富于营养的动植物食品，也指厚味的药物。）”《内经》则扼要指出，女子月经不调这一类病，是血脉不调；男子肾气虚亏这一类病，是阴精不足。治疗后种疾病，一般要降心火益肾水。益肾水一般习惯用柔润滋补之药。降心火就是通常所说的“泻南补北”法。
火宜藏
肾为水火之脏，藏于水内的火是正常生理状态下的少火，火藏水内。肾水不寒，才能蒸精化气。但如果下焦阴寒之邪太盛，寒水之气使少火不安其位，迫阳上越；或肾水虚亏，阴不涵阳（注：阴液不足不能滋养阳气。），阳不恋阴，导致虚阳浮越。这两种虚火前人都称之为“龙雷之火”，龙雷之火上游是肾火不藏，是一种病态，因为肾火只宜敛藏而不宜上越。
久病之伤，穷必及肾
疾病拖延治疗的时间长了，机体上的伤害到最后一定会牵涉到肾，引起肾的阴、阳、气、精的虚亏。这是中医从长期的临床实践中获得的经验。“久病之伤、穷必及肾”就是这一经验的总结，对以后的临床实践，一直起着指导作用。
“及肾”是指伤及到肾，即肾虚。近代中医，在治疗一些慢性病，特别是在已经有腰膝酸软、耳鸣眼花、小便清长等一些肾虚体征时，常常加用一些补肾药或以补肾为主，用补肾的办法来作为治疗各种疾病的手段，这既是辨病论治与辨证论治的结合，也体现出中医治疗学特别注重增强自调自控能力的特色。实践证明，这一特色也正是中医治疗学之所长，它对某些缺乏特效药的疑难杂症和某些不易治愈的慢性疾病，确实具有自己独到的优势。