不同历史时期中国女性的社会地位有所不同，大体经历三个阶段：一是原始社会早期，妇女相对受到男子的尊敬；二是传统社会中的妇女地位，即男子至高无上，女子无权；三是男女平等，存在于当今和未来的社会中。中国古代女子社会地位的发展主要处于前两个阶段。正所谓“玉主沉浮，源于母系；峰回路转，始于奴隶；深渊难跃，在于封建”。
1.先秦时期
母系氏族社会时期，生产力不够发达，女性在制作工具、采集果实等生产活动中扮演重要角色，特别是由于生殖崇拜和女性在繁衍生育中的作用，所以其社会地位要高于男子。女权强大，氏族部落内实行一妻多夫制，“只知其母，不知其父”的现象较为普遍。
到了原始社会末期，随着生产力的发展、私有制的产生和社会分工的不同，男子先天具有的体格优势在战争中凸显出来。获胜的人成为奴隶主，获得的俘虏成为奴隶，拥有大量财富和人力后，妇女在社会中的支配地位也逐渐被代替，进入了父权社会时期。
奴隶社会后期，以宗法伦理的信条巩固和强化男性的社会地位，如“嫡长子继承制”等，女性地位相较男子更加低落，甚至沦为男子的附庸，被认为天生地位低于男子，“乃生男子，载弄之璋。乃生女子，载弄之瓦”（《诗经》），但这个时期的妇女受封建礼教约束较少，有一定的思想自由。
2.秦汉时期
秦国自商鞅变法后，推崇讲求国家利益、忽视道德传统的法家思想，某些方面妇女可以与丈夫地位平等，比如妇女可以杀死通奸丈夫等。
汉代初期儒家礼教对女性的禁锢尚处初级阶段，妇女有一定的社会地位。那时的汉朝女子婚恋比较自由，可以协议离婚，寡妇可以再嫁，情侣可以私奔。有名的女子可以封侯，获得爵位和封邑。吕后专政的故事就是例子，她帮助刘邦翦除异姓诸侯王，处死韩信，还临朝称制八年，母党专政。但汉朝后期儒家思想加强，女子要遵循一定的道德规范，如《列女传》、《女诫》等，女子地位下降。
3.隋唐时期
隋文帝曾下令“九品以上妻，五品以上妾，夫忘不得改嫁”，可见妇女的婚恋自由受到了限制。
唐代这种情况略有改观，社会风气开放包容，不仅婚姻离异方面有一定的自主权（太宗时期有五个公主曾改嫁），家庭生活中也拥有一定的法定的继承权，女子可以自立门户，在朝为官，在公共场合骑马击球，甚至有机会号令天下（以武则天为例）。
4.宋元时期
宋代理学的确深刻影响了社会观念，“饿死事小，失节事大”强调的是士大夫的气节，而非反对妇女再嫁。两宋时期，从名门望族到民间百姓，妇女改嫁的事件俯首皆是，朱熹在《答李敬子余国秀》说：“夫死而嫁，固为失节，然亦有不得已者，圣人不能禁也”，程颐的侄女成了寡妇，程夫帮她再嫁，程颐盛赞父亲“嫁遣孤女，必尽其力”。
同时女性也有财产继承权，按照宋朝风俗和法律，分家时要给女儿一部分财产，一般为兄弟所得的一半，且女子改嫁时有权自由处分自己的财产。
元朝时北方民族盛行的“兄死，嫂改嫁于弟”的习俗传至中原。元中期后，对于收嫂给予逐渐严格的限制。但财产自由方面不比前代，元朝女子改嫁“其原随嫁妆奁财产，并听前夫之家为主”（《通制条格》）。
5.明清时期
这一时期极端倡导贞节观念，对节妇烈女的推崇达到古代社会的极点，男子可以任意“休妻”，女子只能忍受，并认为是受到奇耻大辱，改嫁会丧失贞节，贞节牌坊、殉夫从死、终身未再嫁的事例比比皆是，同时统治者利用《内训》、《古今列女传》等所谓女教读物进一步压迫女性，影响着人们的价值观念。晚清时期，女子小脚为美的畸形审美观念弥漫于全社会。无论是女性的婚姻自由还是生活自由都受到了前所未有的压制。