意义在于与此前在中国所发现古生物化石中最早记录的灵长类祖先不同，这一发现首次详细描述了灵长类的起源演化，为研究人类进化以及与猿类祖先之间关系提供了新的线索。
据报道，云南省古生物研究工作者在云南元谋发现了一具距今约5500万年的长臂猿祖先化石。这具化石保存了非常完整的骨骼，其中一个脚趾长度超过12厘米，为长臂猿类中最大、骨骼最复杂的。根据目前出土化石的特征进行初步判断，这一只长臂猿可能属于一种原生长臂猿亚类群，它是最早发现于云南元谋的一个类群。
此次在云南元谋发现的长臂猿祖先化石，为研究人类进化提供了新线索
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员介绍说，本次在云南元谋发现的长臂猿祖先化石，对我们了解人类进化以及与猿类祖先之间关系具有重要意义。因为此前国内所发现的灵长类古生物化石中所记录的最早的一次祖先是在1985年发现于北京西郊农场的黑猩猩，距今约1.1亿年。但是，此次在云南元谋发现的该只长臂猿祖先化石中，是最大、骨骼最复杂的，保存了非常完整的骨骼，而且整个足部都比较粗壮。这对我们了解哺乳动物形态、学习和记忆能力以及如何进行行动等提供了非常重要的信息。
人类的进化起源
人类的进化起源，一直是古生物学家们探讨的一个话题。早在1960年，科学家们就通过对一些古生物化石进行分析后认为人类的出现始于约5.4亿年前，之后逐渐演化为现今的猿猴和智人。这是一种原始之间演化分支的模式。现代人类进化分为三大支系，即古猿和古人类。
云南省楚雄彝族自治州元谋县发现了一只长臂猿先祖的化石，该化石距今已经有800万年。该发现有可能颠覆了亚洲人的进化历史，而且类人猿的进化历史也有了新的认识。
人类的近亲动物。地球上和人类属于近亲的动物就是现代猿类。根据骨骼结构和基因的相似性的研究发现，长臂猿，黑猩猩，大猩猩和猩猩等都与人类具有亲缘关系。长臂猿主要生活在东南亚，印度和中国的南方的热带雨林中，保留了猿的生活习惯，长臂猿是现代猿中体型最小的动物。
人类的进化过程。大约在3400万年到2300万年前，因为地球环境的变化，加速了猿和猴的分化。古猿的身体更加强壮，大脑的容量在慢慢的增加，古猿开始从树上进入地面，并学会了使用简单的工具捕捉猎物。经过了两千多万年的进化，大约在550万年到130万年前，地球上出现了能够直立行走的南方古猿，这也是人类的祖先。
现代猿类进化过程。大约在5500万年前地球上出现了地球上出现了类人猿的祖先亚洲德氏猴，该动物广泛的分布与亚欧美大陆的森林中，3000万年前进化成了类人猿。2000万年前又类人猿进化成了非洲猿类。此时生活在亚洲的类人猿则进化成了长臂猿的祖先元谋小猿。而1400万年前非洲猿类则分化出了猩猩。随后500到600万年前，人类和猩猩开始了分化。而猩猩则分化成了黑猩猩和大猩猩。
该发现的重要意义。此次发现证明了长臂猿和猩猩的进化历史是完全独立的，也证明了当时地球上类人猿的分布是非常广的。而生活在亚洲的类人猿是否直接分化为亚洲猿类和元谋小猿，而亚洲猿类直接进化成人类，这些还需要科学家的探索。元谋小猿的发现就为科学家提供了线索。