玉米原产于拉丁美洲的墨西哥和秘鲁沿安第斯山麓一带。它的传入也在明代末期。
明代嘉靖年间学者田艺衡的《留青日札》中将玉米称为“御麦”。书中写道：“御麦出西蕃，旧名‘蕃麦’，以其曾经进御，故名‘御麦’。”
此外，李时珍的《本草纲目》也记载有玉米，并附有一幅不太准确，但大体反映出玉米特征的写生图。徐光启的《农政全书》也有记述。一般认为玉米传入我国的途径有3条：一条是由东南亚经闽广传入内地；一条是从印度、缅甸入云南；一条是经波斯、中亚至甘肃的西北路线。
在18世纪中期至19世纪初期，玉米已在我国大规模推广，这与玉米适应性广，耐瘠薄，产量有保障，适于在当时许多新开垦的山地上推广有关。另外在育种上也有了突破，出现了适应我国各地的新品种，因使玉米成为我国仅次于稻麦的重要粮食作物。