“叮”与“盯”都是
形声字，部首不同，所表达的意思也不同，这说明古人在造形声字时掌握了改变部首来造新字的规律。
形声字由形旁和声旁两部分组成，形旁称为“义符”，是这个字的部首；声旁称为“音符”，是这个字的读音。形旁代表字的意思或类属，声旁则表示字的相同或相近发音。例如“叮”和“盯”声旁相同但部首不同，“叮”字从口，字义是叮咬，“盯”字从目，字义与用眼看有关。相类的字还有“订”，部首是言，字义是订立（合约）；“钉”的部首是金，字义与金属有关。
在古人发明的四种造字法中，形声字是最能产的造字形式，主要原因就是它的义符代表的是一类事物。在声符不变的情况下，可以利用事物的不同类别造出不同的形声字。这些部首有时在左，有时在右，有时在上，有时在下，有时在里，有时在外，都起着表示整个字意义的作用。
许慎在
《说文解字叙》中说：“形声者，以事为名，取譬相成，江、河是也。”所谓以事为名，即依事类而定其字。是说在经某个事物定名而造字时，先确定它在万事万物中的属类，然后就用表示这属类的文（或字）来造新字。例如一个部首“木”作形旁，可以造出与树木有关的“樱、桃、梨、杨、柳、杜、桔、柚”等许多字。