冬虫夏草是冬季真菌寄生在虫草蛾幼虫体内，到了夏季发育而来的，因此得名冬虫夏草，从外形来看，冬虫夏草虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。
通俗来讲，是蝙蝠蛾科的许多蝙蝠蛾为繁衍后代，将幼卵产在草地上，接着这些卵在孵化之后会以草地上的叶片为食，在夏季过后它们就会钻到土壤里面需要吸收植株根系的养分和草种为食。幼虫在经过夏季和秋季的养分补充之后，会长得十分白胖。
在此时前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并且在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，最后慢慢死亡。幼虫在被菌丝感染之后就会逐渐的开始向地面上面蠕动，等幼虫距离地表3厘米左右的时候幼虫就会死亡。这个时候真菌就会将虫体内部完全占据。
此时正好是冬天，因此就是冬虫。冬天过后，在来年的5~7月天气回暖时，菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发，长出黄色或浅褐色的像草一般的真菌子座，接着冒出地面生长成草梗状，称为夏草，两者结合兼具有虫和草的形状，但是却非虫非草，就是我们平时见到的冬虫夏草了。
以上内容参考 百度百科-冬虫夏草
冬虫夏草是麦角菌科水苏属植物，真菌冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的干燥复合体。
在海拔4500米中生活着一种虫子，是蝙蝠蛾的幼虫，它通过吃植物生长。但是在它体内寄生着一种真菌孢子，真菌孢子生长的过程中，逐步吸收和侵蚀虫子的身体，双方最终发展为虫子身上长出一个真菌的菌体，双方都出现了死亡，这就是冬虫夏草的本质。
药材性状
本品由虫体及从头部长出的真菌子座组成。虫体似蚕，长3-5cm，直径3-8mm，表面深棕黄色至黄棕色，有环纹20-30个，近头部的环纹较细；头部红棕色，足8对，中部4对较明显；质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色。
子座单生，细长圆杜形，长4-7cm，直径约3mm；求面深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大，头部与柄无明显区别；质柔韧，断面类白色。气微腥，味淡。
冬虫夏草的形成是一种昆虫与真菌的结合体。虫，指的是虫草，蝙蝠蛾的幼虫。菌，指的是虫草真菌。
简单的说，冬虫夏草实际上是昆虫与真菌的尸体，形成了一味非常名贵的中药。往往在海拔4500米以上的地方形成，是一类中草药。
这是4500米海拔以上生活的虫子，尤其是蝙蝠蛾的幼虫，它长期地靠吃植物生长。但是它体内也会寄生一种真菌孢子，真菌孢子在生长过程中，逐步吸收和侵蚀虫子的身体，最终使虫体与真菌结合为一体。当死亡时就会形成冬虫夏草这个草药。
它是临床上一种滋补的药物，可以治疗一些阴虚类的疾病，也可以提高人体的免疫力。尤其是对于肾功能衰竭以及桥本甲状腺炎的患者有较好的治疗效果。