在中国古代史籍中，罗马帝国，特别是它统治下的东部地区即地中海东岸，被称为“大秦”；由罗马帝国东部疆域演化而来的拜占庭帝国则更多地被称为“拂菻”，但在许多情况下仍继续沿用旧称“大秦”，或“大秦”“拂菻”并用。“拂菻”用指拜占庭帝国，在隋唐时期的典籍中最为明确，也最为频繁。这个名称可能源自“罗马”一词，经波斯和中亚语言进入汉语。330年以后兴起的以拜占庭为中心的东部帝国在对外关系中仍以“罗马”（Róm，Rüm）相称。Róm一词进入亚美尼亚语演变为Hróm（Hórum），进入波斯语系后h转为f，故中亚的呼拉子密语和粟特语中又转为Fróm（Furum），Fróm在汉语中转读为“拂菻”。从拜占庭史料和汉文典籍中有关“大秦”“拂菻”的记载以及相关考古资料，我们大致可以看清楚6-7世纪拜占庭帝国对中国的丝绸贸易活动的轮廓。
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