李姓出自黄帝，其始祖皋陶是黄帝孙颛顼的后裔。《唐书·宰相世系表》记载：“出自嬴姓，皋陶之后，世为大理，以官命族为理氏。”皋陶任理宫，即掌管司法的长宫。《史记》记载他主持制定了五种刑罚，并依照罪行的轻重来量刑治之，还对不用五刑的罪人分等流放，使天下人心信服。皋陶之后，历虞、夏、商，26世为理官。按古人以官为氏的习惯，故称呆陶及其后裔为“理”氏。
以理为氏，后来为什么又变成了“李”呢?原来，以官为氏的理氏，传至理征时，任商纣玉的理官，时纣王昏庸无道，理征执法不阿，为纣玉所不容。理征罹难，理氏家族将面临灭族之灾。理征之妻带幼子利贞逃至伊侯之墟(今河南)避难，饥饿不堪，只见树上结有“木子”,便采来吃，母子得以活命。其后，利贞为防追捕，不敢姓理，感念“木子”救命之恩，遂改为“李”氏。“木子”，正是李树的李子。
史籍记载，李氏郡望有13个，即:陇西、赵郡、柳城、略阳、鸡田、武威、代北、高丽、范阳、渤海、西域、河南、京兆等。其中，陇西与赵郡这两支郡望名声最大，今天下李氏多出自这两支。“陇西”，是李氏的发源地，在今甘肃境内。据《人民日报》(1992年8月27日)报道“李氏根基在陇西”，已正式批准在陇西修复李氏“陇西堂”。现在，泉州城乡乃至台湾、东南亚的李氏人家，大都在大门匾额上镌刻着“陇西衍派”，以示不忘祖源。 二、李氏入闽
李氏入闽，始于唐代，《漳州府志》记载：“李伯瑶者，固始人，随陈元光开漳州”。台北《李氏族谱》也载：“先世光州固始人，唐末随王潮入闽。”还有《燕楼派家谱》云：其先世唐时居燕京东角楼，宋元间有李善浦到福建泉州做官，便把家安在同安(属古泉州),这支李氏，在台湾李氏中人数最多。
陇西李氏入阁，在宋代出了大名鼎鼎的李纲。李纲是宋代的著名的主战派，官至丞相，作出重大贡献。李纲的先祖是唐朝宗室，避难入居福建邵武，其裔孙有李珠者，生五子：金德、木德、水德、火德、土德。其中李火德之后裔，人数最多，远播于海内外，被尊为南方陇西李氏的一大始祖，亦被称为闽台始祖。
值得特别一提的是，李氏入闽最早的一支是唐朝江王李元祥，据永春《官林李氏族谱》载，李元祥封于闽越，其后裔或居南安，或迁沙县，至18世有一支派徙于永春，卜居官林。今官林李氏蔚为大族，并播迁台湾、海外。一次是在唐朝初期，李氏部分人南迁，其中河南的李氏有的于唐高宗时随陈政、陈元光父子入闽开辟漳州。
第二次是"安史之乱"时，有不少李氏子孙迁往南方。
第三次是五代时，因动乱，李氏有迁往福建、莆田、晋江等地定居的。
从明末开始，闽、粤李氏陆续有人移居台湾。
李氏迁徙至海外，始于明朝初年，去琉球国的都是福建人，琉球国派往明、清的通事有许多人姓李，皆系自福建移居琉球的华人。
在中国历史上，李姓称帝称王者多达60余人，先后建立有大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、西夏和大顺等政权。
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