对越自卫反击战打响,越南的地区霸权主义和苏联在背后撑腰是战争爆发的根本原因。还有以下几个问题：
首先，苏联的战略在东亚、东南亚表现为扶植和寻找代理，企图以此掌握马六甲海峡，扭转争霸格局中的防守被动局面，社会主义越南成为首选.
其次，统一后的越南千疮百孔，民生凋敝，资源匮乏，领导层在选择战后的战略重心上远离了胡志明所制定的方向，达成了后来注定要受制几十年的错误选择：以军事和战争来转移视线，并利用战争锻炼出来的的军队和因战争而获得的援助物资进行对外扩张.
还有，越南地形狭长、面海背山，战略环境极为不利，没有任何可以进行战略周转的空间，尤其在面对北方中国时，更是除了谅山之外无任何险可守，因此，越南有吞并柬埔寨而后进行战略转移的企图，此时的邻国中，也就只有动荡的柬埔寨可以供越南选择，但是，中国不答应.
另外，美国此时在争霸格局中处于由守到攻的转换阶段，越南的行径侵害了中国的利益，这正是美国所愿意看到的，可以借刀杀人，以报当年朝鲜败战之羞.
最后，中国在1971年与美国接触后，虽然拥有了战略生存上的主动权和巨大的空间，但是仍然未能完全摆脱固有的困境，也迫切需要一个事件来完成生存的战略性安全巩固和与十年“文革”做彻底的告别，越南的忘恩负义与以德报怨成全了中国。
中国的选择，邓小平的选择，至今仍是一大手笔：
首先，苏联与美国瓜分中亚，与阿富汗甚至印度保持良好关系，醉翁之意不在酒，中国自然心知肚明，但与苏联直接面对面，还是没有胜算，于是选择了敲山震虎之略：南击北守，以战争的名义教训越南，以此告诉俄国人：现在苏守美攻，可是越南打败了美国，而中国却又打败了越南！
其次，打击越南，由此巩固并深入了对缅甸和柬埔寨的影响力，甚至包括泰国，中国的软性力量在对越战争之后已经在实际上达到了金兰湾、马六甲，这是中国战略安全的又一保证，中国至今没有离开这片区域.
还有，中美虽然建交，但，美国是不可以信任的，能够信任的只有自己，美国在吕宋岛还有军事基地，紧邻的南海的安全是大陆安全的保证，南海的安全是未来中国生存空间拓展的关键出口之一，但是海军的力量还不足以与美国抗衡，于是便有以陆制海的策略，迂回包抄，大出美国的意外.
最后，十年“文革”的晦气需要清洗，朝鲜战争之后二十余年中国的封闭已经不知世界军事发展到了何种地步。军队没有得到锻炼，已经到了迫切需要新陈代谢的地步，于是先以闪击重创越南，然后再以旷日持久的老山轮战来研究战争的发展、更新观念与思维，实施军事变革，因此达成一石二鸟之功效，不但锻炼了队伍，使军队发生了质的演进，而且拖跨了整个越南，以致于到世纪之交时，越南仍然是稀粥破衣过日子，不敢造次。
从另一个角度来说:战争的直接导火索是越南越来越疯狂的排华活动，以及双方的领土争端。1975年越南统一后开始排华，这是中国担心的一个问题。刚开始时越南在刚刚统一的南方将比较富有的华人排走，后来连北方的华侨也被排走，中越关系开始恶化。此外，在海南中国上中越之间也有领土纠纷，涉及到西沙群岛和南沙群岛，这也是中越敌对的原因。越南北部的难民潮早在1977年就开始了，1978年达到高潮。在排华浪潮中，华裔go-vern-ment官员被解职、独立开业的商人被迫停业，华人学校被关闭。在所谓的战略要地，华人要接受“忠诚测试”，直至被驱逐。而在南部，大约3万家华人商店被迫关闭。在go-vern-ment的授意下，富有的华人被迫缴纳多达数百万美元的出境税，并被赶上破旧的渔船驶向怒海。
此外，越军在中越边境不断骚扰。因此，中国在阐述战争理由时将这场战争定义为“自卫反击战”。
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