观世音菩萨名字的由来：《悲华经》载，过去久远无量劫前，阿弥陀佛曾为转轮王无诤念，有长子名不眴，出家在宝藏佛前发愿说，若有众生遭受种种苦恼恐怖，如果他能够忆念我，称念我的名号，即为其免除如此种种痛苦烦恼。宝藏佛即为他授记名为观世音（也就是观音即来的意思）。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》中说:"观世音菩萨以何因缘，名'观世音'?佛告无尽意菩萨:善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。"唐朝为避李世民名讳，又简称观音菩萨。
观世音菩萨前身早已成就佛果，号“正法明如来”。其后又以菩萨的身份乘愿再来，普度众生。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》记载，阿难曾向释迦牟尼佛请问观世音菩萨的来历。佛陀告诉阿难言：“此菩萨名“观世音自在”。亦名“捻索”亦名“千光眼”。善男子此观世音菩萨。不可思议威神之力。已于过去无量劫中。已作佛竟号“正法明如来”。大悲愿力。为欲发起一切菩萨。安乐成熟诸众生故现作菩萨。汝等大众诸菩萨摩诃萨梵释龙神。皆应恭敬莫生轻慢。一切人天常须供养专称名号。得无量福灭无量罪。命终往生阿弥陀佛国”。
在无量劫后，阿弥陀佛灭度，西方国土正法无人护持，观音菩萨就会在当日下半夜成佛，名号"普光功德山王如来"，运持西方极乐世界正法。
至于观音菩萨为什么可以叫做观音大士，“菩萨”一词又翻译做“大士”“开士”“始士”“超士”“圣士”“大圣”“无双”“法臣”“法王子”等等，这些都是“菩萨”的同义词。法华文句记二曰：“大士者，大论称菩萨为大士，亦曰开士。士谓士夫，凡人之通称。以大开简别故曰大等。”
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