曹操杀华佗要从曹操头痛说起。当时曹操患上了头风病,经常头痛难忍,而此时华佗已经是名声渐起,于是曹操请华佗来给自己看病。《三国志》记载,华佗到了曹操那儿,给曹操扎了几针,曹操很快感觉头痛好多了,感叹华佗医术之余更想赶紧让华佗根治自己的头痛。而华佗却说,只有开颅手术才可以根治,多疑的曹操不相信,认为华佗是要加害自己,于是杀了华佗。
而以上只是《三国演义》里的简单叙述。《三国志》作者陈寿曾说华佗“以医见业,意常自悔”,也就是说,华佗对自己的职业并不满意,甚至有些后悔。而《后汉书·方术列传》对华佗的评价已经是毫不客气,说他“为人性恶,难得意”。尽管医学上的成就不低,但在那个时代,华佗却还等待机遇走上仕途。而曹操头风病,便是华佗的一个机会。
华佗却说这病难以治愈,只有开颅才可以根治。而其实现在看来,以当时的条件,开颅手术基本上是不可能完成的,这很可能只是华佗吓唬曹操而说的,目的就是让曹操重用自己。而曹操也曾说:“佗能愈此。小人养吾病,欲以自重”,这说明曹操是明白华佗能治好自己,但是想要抬高他的身价。可是曹操并没有满足华佗的要求。没有达到目的的华佗不久后便以收到家书为由,返回家乡,而到家后又来信称妻子病了,无法返回到曹操身边。
这可让曹操着急了,多次写信催促,都无效果。其实此时华佗也许还有威胁曹操的意思,那就是你不给我官职,我就不去给你看病。后来曹操生气了,派人去华佗家,还说如果他妻子真的病了,那就赐他小豆且放宽期限,若华佗骗自己,那就捉回来。而结果是,华佗的妻子并无病,曹操大怒,以欺骗和不听从征召为由,杀了华佗。而还有一个原因是,当时曹军大破袁绍,此时杀了华佗,或许也有杀一儆百的作用!