在清朝靠武力建立对全中国的统治过程中，吴三桂是一个颇为引人注目的焦点人物，他先以献关降清而声名狼藉，后又以叛清自立而兵败身亡。不过客观的说，以他反复无常的性格和康熙强势坚毅、咄咄逼人的秉性，假使他当初主动撤藩、不发动“三藩之乱”的话，恐怕也很难得以善终。对于不愿放弃兵权与既得利益的吴三桂来说，除了举兵反叛外，他没有别的选择。
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康熙帝继位之后，采取了一系列新政，他首先要做到就是撤藩 ，因为康熙忌惮三藩手握重兵、尾大不掉，又有统一政令、减轻朝廷财政负担方面的考量。正因如此，逼的吴三桂发动三藩之乱，最终不得善终。
吴三桂极其卖力地击灭了李自成的农民军余部，还一路穷追不舍，率军进入缅甸追剿南明残渣余孽，最后诛杀南明永历帝，彻底消灭了南明最后残余势力，为清廷立下赫赫战功，被封为亲王，除统率云南外，还兼管贵州。
吴三桂为清廷入主中原立下汗马功劳。他兵强马壮，权倾朝野，云贵两省犹如吴家禁脔，是不折不扣的独立王国。
彼时，云、贵两省的财赋兵马以及官员任免之大事，全由平西王吴三桂一人独断专行，吏部、兵部、户部都无权过问。
吴三桂手下有吴应麒、夏国相、胡国柱、马宝、吴国贵、王屏藩等百名悍将，精兵二十万，多年搜括、聚敛的财富堆积如山。他怎肯舍弃眼前这浴血打拼而博取的荣华富贵与烜赫权势呢，回辽东老家做个无职无权的退休老头呢？
吴三桂本为明朝叛将，他勾引清军入关，后来又亲手绞死了旧主永历帝，他被迫起兵反清后又宣称为明复仇，恢复汉家江山，如此背信弃义、随势摇摆依附之人，天下的汉族文人士子谁又信他？当病入膏肓的吴三桂身穿黄袍，接受百官的朝贺后，有些无趣的下诏取消了“恢复大明”的口号。
吴三桂建周称帝，终于暴露了他的勃勃野心和摇摆反复的本性，因而更失人心，许多将士都不愿听其号令，甚至公开反对他。不久，这位“周朝”“昭武皇帝”的国土只剩云、贵两省和川、湘、桂三省之一部分了，和他举兵反叛的第一年比，已经被清军复夺回福建、广东、陕西三省全部以及江西、湖南之大部，四川、广西的部分州县也被清军收复。这年八月，吴三桂在忧急中病死于衡州，他只做了五个月的皇帝。
