汉景帝说过：“农，天下之本也。黄金珠玉，饥不可食，寒不可衣……”这一观点最能代表后世的绝大部分统治者的想法。
古代的重农抑商政策
重农自不必说，封建统治者为了维护小农经济，采取过很多措施，比如兴修水利、减轻徭役等。这里主要谈谈抑商。比如汉高祖刘邦就下过贱商令，规定：“贾人不得衣丝乘车”，本人及其子孙“不得仕宦为吏”。唐高宗时期效仿刘邦的法令，对工商业者的车骑、服饰作了规定：“禁工商不得乘马，只准穿白衣，不准着黄。”明武宗时规定：“禁商贩、仆役、倡优、下贱不许用貂裘。”可见商人的地位同仆役、倡优、下贱差不多。虽然并不是历朝历代多有贱商令，但是商人的地位一直以来都是比较低贱的。
除了在地位上对商人有所抑制，统治者们还对商业活动课以重税。在商鞅变法时期秦朝就有这样的法令：“不农之征必多 ，市利之租必重。”汉武帝用征重税和鼓励告发漏逃税的方式，对商贾进行大抄家 ，“得民财以亿万计”、使商贾中家以上大率破产”。 汉代征收人头税 ，明定“贾人倍算” (双倍征税)。
另外，封建政府还对一些重要商品进行垄断，比如说盐、茶等。这种制度从本质上说，是一种与商争利的行为。除此之外，还有些朝代有一些特殊的抑商政策，比如说明清时期的海禁。
重农抑商的原因
从根本上讲，工商业的发展会影响封建统治的统治基础。
其一，影响小农经济的发展。汉朝时有“用贫求富 ，农不如工 ，工不如商 ，刺绣不如倚市门”，“故民弃本逐末 ，耕者不能半 ，贫民虽赐田 ，犹贱卖以贾”的情况。工商业的发展会与农业争夺劳动力资源 ，甚而使农田荒芜 ，威胁国本。这是封建统治者极不愿意看到的景象。所以封建统治者都会采取措施“驱民而归之农 ，皆着于本”。
其二，私人工商业的发展易对朝廷构成威胁。汉人桑弘羊云： “往者豪强大家 ，得管山海之利 ，采铁石鼓、煮盐 ，一家聚众或至千余人 ，大抵尽收流放人民也 ，远去乡里 ，弃坟墓 ，依倚大家 ，聚深山穷泽之中 ，成奸伪之业 ，遂朋党之权。”汉代确实也有对朝廷形成威胁的商贾，比如：代国陈稀叛乱 ，吴楚七国之乱 ，均有私人工商业势力支持参与。
其三，商业的发展会破坏传统的儒家伦理道德。孔子就提出“不患寡而患不均，不患贫而患不安”的思想。封建社会得以维持的原因之一是儒家的传统道德。民众认为，百姓之间贫富差距不大，就能安居乐业。而商业的发展会使一部分人富裕起来，会破坏这种平衡。