万历皇帝十岁即位，即位后由内阁首辅张居正辅政。
张居正任内阁首辅十年，实行一系列改革措施，使明朝出现了明显的中兴迹象。
财政上，清仗田地，推行一条鞭法，总括赋、役，皆以银上缴。
军事上，任用李成梁、戚继光等镇守边关，用凌云翼、殷正茂等有作为的将军平定西南叛乱。
吏治上，实行综核名实，采取《考成法》考核各级官吏，使得朝廷上下，地方左右，政体为之肃然。
万历十年张居正劳累过度而病逝，死后不久被万历皇帝抄家，一直到至明熹宗天启二年恢复名誉。
万历皇帝亲政后，不常视朝，大事营建，挥霍无度。万历二十四年始，派遣宦官到各地任矿监、税监，搜括无厌，激起民变。
明朝逐渐式微。
万历三大征使明朝财力物力消耗殆尽，大明朝气数已尽
万历二十年，李如松（李成梁长子）平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役；
从万历二十年至万历二十六年，旷日持久的，由李如松、麻贵领导的抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役；
从万历二十四年至二十八年，李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役。
三场战役巩固了中华疆土，维护了明朝在东亚的主导地位，但是，明朝的国力已经严重损耗，万历皇帝本人也心灰意冷，隐居深宫，倦理朝政。明朝的社会经济形势日益严峻。大明朝处于风雨飘渺之中。
万历皇帝过世后，长子明光宗朱常洛继位，一个月后也过世
由16岁长子朱由校即位。
朱由校在位期间，魏忠贤与客氏专权，制造了出各种冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。
阉党对东林党人的迫害也不断激起民变，国内各种社会矛盾激化。
在面对来自辽东后金的威胁时，罢免有胆知兵的辽东经略熊廷弼。后金攻陷沈阳、辽阳。后，为稳定辽东，再次起用熊廷弼为辽东经略。
但是在阉党策划下，坚持正确方略的熊廷弼被杀，辽东战局陷于重重危机。
朱由校在位七年，落水生病，服用民间中医奉献的仙药而身亡。
朱由检是朱常洛第五子，继位明朝第十六位皇帝
崇祯皇帝在位共17年。
即位之初，大力铲除阉党，勤于政事，厉行节俭，并平反冤狱。
但是，朝廷党争不休，民间灾害不断，导致明末农民起义爆发，关外后金政权趁势崛起，国家处于内忧外患的境地。
崇祯皇帝虽然比较勤奋，但却没有能力力挽狂澜，拯救大明，即无治国之才，也无用人之道。
1 崇祯帝与臣子的关系尴尬：相互仇视，相互依存、相互利用。
2 诛灭阉党后，文官集团权利膨胀，没有牵制，却又难寻能用之人。
3 崇祯帝事必亲躬，但严苛、猜忌、多疑，对大臣动辄怒斥、问罪、砍头、凌迟，其残忍和冷酷与魏忠贤相比，有过之而无不及。
万历对国家最大的危害是怠政。尽管天启皇帝也怠政，但有魏忠贤和他阉党兜着。尽管魏忠贤的阉党和东林党斗来斗去，但国家大事也是没完全耽误。六部各官员还能齐备，官员还能做点事。但万历怠政就不同了。
万历帝是明朝最怠政，最懒政的帝。
万历怠政、懒政：万历三十年（1602年），南北两京共缺尚书三名，侍郎十名；各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。万历帝委顿于上，百官党争于下，政府完全陷入空转之中。官僚队伍中党派林立，互相倾轧，如东林党、宣党、昆党、齐党、浙党等名目众多，但其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已。万历三十六年(1608年）后，名臣叶向高一人主持阁务达七年之久，人称“独相”。到了1610年，朝中的六个部，只有刑部有尚书，其他五个部全无尚书，大学士李廷机有病，五年间连续上了一百二十三次辞呈，一次也没得到回复，石沉大海没有任何消息，老病的阁臣无可奈何，最后不得不冒罪不辞而别也“拜疏自去”，帝也不去追究。“帝自以海宇承平，官不必备，有意损之。-《明史稿》，明史认为万历帝认为国家无事官员太多，有意的。《明从信录》认为说万历是“吝惜名爵”。官员缺员的严重后果是国家机器空转，滋生腐败，政务没人处理。乡绅代为管理国家机器，乡绅们乘机鱼肉百姓危害乡里，加大土地兼并和社会不平。
万历怠政的后遗症一：万历二十八年（后人研究是实际二十年）不上朝，直接造成了东林党和阉党的前身齐楚浙党的形成，之后到天启朝陷入更加激烈的陷入不问是非只问符不符合本团体利益的是非之辩。没有齐楚浙党的形成就没有后来天启朝的阉党祸国殃民，这锅万历帝必须背。
万历帝怠政的后遗症二：辽东女真的崛起，努尔哈赤在辽东崛起了三十年，这三十年努尔哈赤和他儿子、属下们积攒了大量的战争经验，最后终于尾大不掉，直到努尔哈赤出兵进攻抚顺，万历帝才睡醒。
万历帝怠政后遗症三：因为在12年间连续取的抗倭援朝、苗疆土司杨应龙叛变的播州之役、平定蒙古人哮拜叛变的宁夏之役，有些居功自傲。导致任性，固执倔强，个性乖戻。在大臣们的支持下废除张居正搞的“一条鞭”法，加大盐税、矿税、茶税，还有关税、住税、落地税、牙税、塌房税、门摊税、契税、酒醋税的税率，并把这些税部分纳入自己私人腰包（内帑）。万历帝死后他儿子朱常洛在大臣们的主张下废除税监，朱常洛登基不到一个月文盲帝朱由校登基，阉党横行。崇祯登基后无力恢复这些税收。
万历帝在位时奢侈无度，内帑的钱不够他花把钱伸入了户部国库，明万历末年国家的财政就入不熬出了。天启时魏忠贤少量的恢复商税，最后东南抗税不断。不但抗税不断，腐败开始横行，因为税收是被层层盘剥的，最后税是收了。但政府和民众受苦了。所以有魏忠贤不死，明朝不亡的怪论。
崇祯朝号称名将如云，但和满清赢过几次，是不是多数情况下惨败？为什么惨败？从万历中后期军事开始驰废，“兵不练，器不用，马政垮塌”，努尔哈赤在辽东折腾了三十年培养大量的军事人才，反观明朝呢？面对后金大量有战争经验的军事人才和士兵，明朝的熊廷弼和袁崇焕提出先守后攻的战略，用围城和大炮战略蚕食对手。这个战略从后来看是适合的。但钱呢？无论是练兵还是城堡、大炮战略都是需要钱的。如果崇祯也怠政这些钱从哪来？是不是国家更没钱啦？！
崇祯上台前对锦衣卫和东厂也怕的要死。上台后解决了阉党问题就同意了大臣们所请废了锦衣卫和东厂。不久就恢复了锦衣卫和东厂的监督之权。结果呢？锦衣卫指挥使骆养性就一个吃干饭的。对明末的反腐没多大的帮助。明末李自成进北京拷虐出
7200万白银是事实吧？！试想没有锦衣卫会怎样？崇祯大凡有钱能让明军装备不如满清？大凡有钱搞不了反腐？
万历能躺着让明朝走向不归路，崇祯反而能躺赢？？