世界上第一次完全使用舰载飞机的大海战，是1942年5月3日至8日美日之间在南太平洋澳洲东面的珊瑚岛海上进行的“珊瑚海战役”。这次海空战双方参加的力量是：美国方面，尼米兹上将指挥的弗莱彻少将的第17特混舰队，该舰队有航空母舰2艘（“约克城”号和“列克星敦”号）、舰载飞机141架、巡洋舰5艘、驱逐舰3艘。另外弗莱彻少将还指挥了英国少将克雷斯的巡洋舰3艘、驱逐舰2艘；日本方面，后藤少将指挥的轻航空母舰1艘（“祥风”号）、巡洋舰4艘，高木中将指挥的一个航空母舰大队，该大队有航空母舰2艘（“瑞鹤”号和“翔鹤”号）、舰载飞机125架、重巡洋舰2艘、驱逐舰6艘。
这次海空战的结果是，从物质上来说日本取得胜利，但从战略上说美国取得胜利。双方的损失主要是：日本被击沉轻型航空母舰1艘、重创航空母舰2艘、飞机损失85架，阵亡人员1000人；美国，“列克星敦”号航空母舰被击沉、“约克城”号航空母舰被击伤、飞机损失74架、人员阵亡543人。这次海战与以往任何海战都不同，它的主要特点是：双方舰队在作战中始终保持几十千米的距离，彼此互不照面，则由舰上起飞的飞机展开空战并轰炸对方的舰队。这是海战史上进行的第一次海空战。从这时候起，航空母舰作为舰队支柱代替了战列舰的位置。