按照通常的理解，“先天”是指自然的本然原则，是天生的、天赋的，有时也指宇宙本体，万物本源；“后天”则与“先天”相对，指非天生的、出生以后的。比如，我们会说某人的成功，是源于其先天的聪明和后天的努力；或者说某人的长寿，是因为他先天体质好，后天又勤于锻炼，等等。
不过，古人在具体运用这一对概念时，含义则是多种多样的。
先来看迄今所见历史文献中最早出现的“先天”、“后天”，即《周易·文言传》在阐释“乾卦”第五爻辞中的“大人”时所指出：“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而天弗违，后天而奉天时。天且弗违，而况于人乎！况于鬼神乎！”
对这里的“先天”、“后天”，也有多种解释，比较常见的为唐孔颖达疏：“先天”指先于天时而行事，“天乃在后不违，是天合大人也”；“后天”指后于天时而行事，“能奉顺上天，是大人合天也”。也就是说，大人的行事不论先于天，还是后于天，都与天相合。
但是，后世易学中通常所说的“先天”、“后天”，意义又有所不同。人们主要用其来指八卦及六十四卦的两种图式——先天图（伏羲八卦方位）和后天图（文王八卦方位）。
这种学说始于北宋著名理学家邵雍。在邵雍看来，先天之学与后天之学存在着逻辑的联系，其在《观物外篇》中说：“乾坤纵而六子横（先天图），《易》之本也；震兑横而六卦纵（后天图），《易》之用也。先天之学心也，后天之学迹也。”认为后天之学是先天之学的应用，二者是体与用，心与迹的关系，也就是后来常说的“先天为体，后天为用”。
此外，像清代学者刘沅还利用先天、后天之说，提出了自己独特的心性论：即认为心有先天、后天之分，先天之心以天理为内涵，也就是性；后天之心受外物、欲望等的影响，或明或暗，不常不真，表现为情。其说既强调先天之心与后天之心的区别，又要求制情复性，通过修养，由后天之心向先天浑然之性转化。
而在古代历法中，“先天”、“后天”又另有所指。
例如，古代四分历回归年误差短期内并不明显，但年代一久，就会比较显著。10年的话只差0.077日，但100年就差了0.77日，这时人们便比较容易发现，常常在四分历推算的冬至时刻到来的前一天，就已经是正午表影最长了。
这种历法预推时刻比实际天象发生时刻要晚的现象，古代称为历法后天；反之，那种历法预推时刻比实际天象发生时刻要早的现象，则称为历法先天。
再来看古代内丹学中的先天、后天学说。其用“先天”来指那些无形的、自然本能状态的、功能性的东西；而用“后天”来指有形的、人为的、实体性的东西。
比如人体三宝“精、气、神”，都可以分为先天和后天。其中后天的“气”指的是呼吸之气；而先天的“气”则指元气、真气，写作“炁”。后天的“神”为思虑之神，称为“识神”；而先天的“神”则称为“元神”——
有学者认为，古代内丹学的这一学说，可以给现代人工智能的研究划定一个界限，即后天的意识都可用人工智能来模拟，而先天的意识则是人工智能无法模拟的。
人身脱离母体之后，就要依赖饮食营养。当水谷入胃以后，其中营养部分，由脾吸收，经过气化作用，变为津液，输送到全身各组织器官。《素问·经脉别论》说:“饮入于胃，游溢精气，上输于脾， 脾气散精，上归于肺，通调水道下输膀胱，水精四布，五经并行”。总之，脾为消化饮食、摄取水谷精微以营养全身，是后天营养的源泉。所以称脾为“后天之本”