自228年开始，蜀汉丞相诸葛亮先后在六年间五次率军，北伐曹魏政权，最终于234年病死于五丈原军中。诸葛亮堪称是三国时期的一流人物，自比于管仲、乐毅，未出茅庐已知天下三分，其才能更是得到了对手的尊重。但是诸葛亮的五次北伐，却全部以失败告终，这到底是什么原因呢？
从地图上看蜀汉的面积好像不小，但实际上只占据了益州一地，无论是人力、物力、财力，都无法与曹魏相比。据史料记载，蜀汉灭亡时，整个政权仅有28万户，94万人而已。诸葛亮在世时，蜀汉的人口或许多一些，但也就是在一百万左右而已。东吴的地盘比蜀汉大，人口也多，但也仅有230万而已。
再看曹魏方面，曹操在平定冀州后，查阅户籍发现，“可得三十万众”。也就是说，一个冀州就可以为曹操提供三十万的军队，那么冀州的人口至少在一百五十万以上。曹魏占据着当时中国经济最发达的地区，包括冀州、兖州、青州、徐州、幽州、雍州，此外还有军马的产地凉州。人口是政权发展的动力，地盘是政权生存的空间，两者决定了一个政权的强弱。
战争不仅是军事上的较量，也是经济方面，特别是后勤的比拼。蜀汉号称天府之国，农业十分发达，征集军粮并不困难，直到灭亡时，国库内尚有存粮四十万斛。然而军粮容易得，运输却困难。李白有诗云“蜀道难，难于上青天”。诸葛亮北伐时，军队都布置在秦岭北麓的魏国境内，而蜀汉的粮食产地是成都平原以及汉中平原。
要把粮食运到前线，必须翻越大巴山、米仓山、秦岭，山路险峻，难以行走。蜀汉本来人口就不多，诸葛亮一方面要征募军队，用来北伐，还要安排不少壮丁运输军粮。诸葛亮第二次、第四次北伐失败，都是因为军粮不继，被迫撤退的，“亮复出散关，围陈仓，曹真拒之，亮粮尽而还”，“亮复出祁山，以木牛运，粮尽退军”。
诸葛亮堪称是当时的奇才，“治国有分，御军有法”，蜀汉在他的治理下，虽然国小力弱，但曹魏却不敢对其用兵。不过，任何一个人不可能精通所有的东西，诸葛亮也不例外，他也有自己的优点与缺点，“于治戎为长，奇谋为短，理民之干，优于将略”，也就是说，诸葛亮在内政、治军关系方面非常出色，但在领兵打仗方面，特别是奇谋方面有所欠缺。