三国时代的蜀汉政权不息打着“汉贼不两立，王业不偏安”的暗号，摆在晚期诸葛亮面前的情形是，蜀汉实力过于弱小，而想要实现光复华夏是不成能在短期内完成的，必要蜀汉几代人的奋斗方可，就像旧日大秦帝国一样，所以说诸葛亮的北伐不再光复华夏，而在消弱曹魏实力，添加蜀汉实力，这也就是为什么诸葛亮北伐会走祁山这条路。
读过《三国志》或《三国演义》的人都知道，诸葛亮在执掌蜀汉政权后，先后与曹魏进行了六次战争，史称“六出祁山”。对这件事的评价，历来争议很大：有人认为这是诸葛亮为实现其“兴复汉室，还于旧都”政治理想的具体实践，并对他的“知其不可为而为之”的精神大加赞赏；多数人则认为诸葛亮这是不顾蜀汉实际，滥用民力、穷兵黩武的表现，对其大加批判；还有人根据说六出祁山战争的结果，把诸葛亮说成是“常败将军”;甚至还有人把六出祁山看成是诸葛亮清除政敌(比如李严)，企图长期控制蜀汉政权的手段。
按照隆中对的战略设想， 刘备 一方的战略规划是跨有荆益，然后两路出兵，一路是从荆州北伐，直指宛洛，一路是从以汉中为基地，进取关中。同时还要联络东吴，在东线出兵策应，使曹魏首尾不能相顾。这三路中，作为主力的，实际上是荆州方向的这一路，东线和西线都只是策应和牵制。事实上，割据四川如果要在战略上保持进取能力，荆州和汉中两个区域也是必须始终牢牢掌握着的。失去其中任何一个，这个计划都要失败。但这两个战略要点又有缓急先后，失去荆州只是失去了北伐的主要战略支撑点，如果失去汉中，四川就完全陷入被动了，对北 方政 权来说，四川就是一头待宰的肥猪。
纵观诸葛亮的五次北伐，实际上只有两次是真正有进取关中的决心的，也就是走陈仓道那次和最后一次。其它三次都是以主动进攻来进行战略防御，包括最接近胜利的第一次。因为只有在关中和魏军进行战略决战，只要成功，雍凉二州就被切断了联系，传檄而定是完全有可能的。不去关中进行战略决战，而是在天水，陇西一带敌军侧翼用力，显然不是真心实意的北伐。