曹操要取得赤壁之战的胜利，首先要做的就是不发动赤壁之战。这样一说似乎有点矛盾，不过从当时的情况来看，这是曹操唯一能够取得对孙刘联军胜利的办法。
在赤壁之战前，曹操采取了荀彧的建议，“大军显出宛、叶，而间行轻进以掩其不备”，率领军队南下，直取荆州。当时恰好刘表病死，刘表的儿子刘琮投降了曹操。在樊城抵御曹操的刘备闻讯南撤，在去江陵的半路上，被曹操的骑兵追上，遭受了惨败。刘备只得放弃夺取江陵的计划，率领残部转向江夏，往依刘琦。
在这种情况下，曹操接收了大部分荆州，还有荆州的大批水陆军，一时志得意满。他企图将东吴的孙权和江夏的刘备一网打尽。于是，他先写信恫吓孙权，企图让孙权投降。但是，孙权在诸葛亮、鲁肃和周瑜的劝说下，决意抗曹。他和刘备结盟，派周瑜率领吴军，在赤壁以火攻大败曹操。曹操失败后，只得将主力撤回北方。赤壁之战奠定了三国鼎立的基础。
那么，曹操在赤壁之战中失败在哪里呢？最关键的原因，是曹操对当时的情况发生了误判，采取了错误的战略行动。在当时，曹操在接受了荆州的水陆军之后，形势十分有利。用东吴人的话来说，就是曹操占据长江上游，又拥有荆州的水军，东吴已经失去了防卫的屏障。曹操也是基于这样的判断，才认为靠恫吓就能够让孙权投降。甚至曹操阵营还做着孙权消灭刘备来投效的美梦呢。
而实际上，曹操的这种优势只是表面的优势，并不是真正的优势。曹操在赤壁之战中，只能依靠荆州投降的水军。而这些水军在短时间里根本不可能完全归顺曹操，形不成战斗力。这是因为曹操自身在玄武湖训练的水军根本就没有完成。在水网密布的江南，没有水军是无法打仗的。孙权和刘备正是看中了这一点，才敢以数量少的水军迎战看似数量庞大的曹军。因为在战场上，真正的战斗力强的一方是孙刘联军的一方。
那么，曹操要想取得赤壁之战的胜利，就要首先解决自己军队的战斗力的问题。曹操在拿下荆州后，他的手下向他提出了进行战略休整的建议。如果曹操不是急于消灭刘备和孙权，采纳了手下的建议，形势会发生根本性的不同。
曹操可以一边巩固自己在荆州的占领区，包括荆州在江南的四个郡。同时一边休整部队，整顿收编的荆州军队。在将荆州的水军切实整编收用后，曹操就可以将他们投入战场。有了江南的地区做依托，同时拥有强大的水陆军，孙刘联军就算是想抵抗也是抵抗不了的。
这样，孙权和刘备之间的矛盾就可能会激化。曹操可以采取军事和政治双管齐下的办法，逼迫孙权投降。一旦孙权投降，刘备就没有了依靠，只能继续南逃。这样，曹操统一天下的日子指日可待。
可惜，由于曹操一时的骄傲自大，急躁轻进，使得自己失去了机会。当年官渡之战后，袁绍病死，郭嘉向曹操献计，说袁氏兄弟“急之则相保，缓之则争心生”。缓攻河北，果然袁氏兄弟自相残杀，曹操随后一举平定了河北，消灭了袁氏的势力。在赤壁之战后，曹操想起郭嘉当年策划的平定河北的计谋，感到了无比的遗憾。