一定的自治权根据《
中华人民共和国宪法》和 《民族区域自治法》的规定，民族自治地方设立自治机关，行使自治权。自治地方的自治机关是自治区、自治州、自治县的人民代表大会和人民政府，各民族自治地方的自治机关，是国家的一级地方权力机关和一级地方国家行政机关（见民族自治地方的自治机关）。各民族自治地方的自治机关行使宪法规定的地方国家机关的职权，同时依照宪法、《民族区域自治法》和其他法律规定的权限行使自治权。
特别行政区实行特殊的社会制度，即不采用人民代表大会制的政治制度，也不搞社会主义的公有制、按劳分配和
计划经济的经济制度。它也不同于
经济特区。其高度自治权，无论在权力的内容和行使权力的范围上，都超过省、直辖市、自治区，构成了特别行政区的主要特色。在立法权方面，特别行政区可以按照
全国人民代表大会通过的特别行政区基本法制定法律，既不受国家法律和行政法规的限制，也不受刑法、民法范围的限制。在行政权方面，享有其他行政区所没有的财政、经济贸易、货币金融、海运、航空、文化教育和治安等方面的管理权。在司法权方面，享有司法终审权，无须上诉到国家
最高法院解决。在涉外事务方面，中央人民政府负责管理与特别行政区有关的外交事务，同时又可授权特别行政区依法处理有关的对外事务，如可以作为国家代表团成员参加中央人民政府进行的与特别行政区有关的外交谈判，参加与特别行政区有关的适当领域的国际组织和国际会议。