过端节之前，打扫卫生、清洗用具为首要任务。过去没有洗洁精，洗刷碗筷要用柴草灰磨洗，桌凳要用稻草等擦洗，务求彻底清除油腻污垢，堂屋要清扫亮堂，绝不容留一点蛛丝陈迹。神龛的清扫要特别讲究，不能用硬物触碰损坏以免触怒神灵。过端节，破碗烂筷是不能上桌的，并且桌凳要全部擦洗干净，特别是供祖用的桌凳碗筷，洗涮要特别讲究。申日开始打扫家里卫生和清洗盘碗桌凳，酉日捞鱼，戌日上午杀猪宰牛，下午开始铺开案板破鱼。
水族端节，最具特色的菜算是鱼包韭菜了。鱼包韭菜是水族端节家家户户不可缺的最珍贵的祭祖菜肴。据说，水族先人为避祸乱从睢水流域南迁，爬山涉水，道饥而渔，得鱼佐之以韭菜填饥健行，故水族端节以鱼包韭菜供祀先人，缅怀祖恩。
鱼包韭菜的制作是一项极为细腻的工作，破鱼特别讲究。三寸长的小刀，刀尖要特别锋利，左手食指和中指紧紧夹住鱼的腮部，刀从鱼头的正中央直插下去破开，然后左手一翻紧紧夹住鱼头，尖刀从鱼头处顺延鱼的背脊直接破到鱼尾，取去鱼腹中的杂碎等物，将鱼翻开整齐地摊放在案板上。待鱼全部破开以后，沿鱼背翻开，将用姜蒜、花椒、盐粉等调制好的新鲜红辣糟铺到鱼的腹中，接着将韭菜、广菜盖在辣糟上面，然后将鱼背合拢，包住韭菜，用糯米草茎细致捆扎几道，再用红辣糟涂抹在鱼的身上，顾名思义，称“鱼包韭菜”，又称“端节鱼”。
烹调供“端”的鱼包韭菜主要有三种方法：第一种是煮鱼。鱼包好后，放到一口大锅里，再放上一些韭菜、广菜、生姜，放些盐巴和辣糟，配适量的水，用锅盖扣在上面，然后放火烹煮。第二种是蒸鱼。在大锅上架上蒸隔，再在蒸隔上安上甑子，甑子里整齐地装上捆扎好的鱼。第三种是“焖”鱼，这是最为讲究的一种烹调方法。设一个陶瓮，将一些韭菜和广菜铺垫在瓮底，上面撒上一些调制好的辣糟，然后依次将包好的鱼整齐地放入瓮内。每放一层鱼，就洒上一些家酿的米酒，再在鱼的上面铺一层薄薄的韭菜、广菜和辣糟，直到将鱼装满为止。鱼装好后，将一木板或竹板盖住瓮口。接着在大灶上置一口大铁锅，锅内设一木架，将装好鱼的陶瓮置于木架上，再将清水注满锅里，适量放进一些调料及一些料酒。继而用一圆体空心的大木桶放在铁锅上将锅和陶瓮罩住，然后用一块木盖或竹盖盖住桶口，这样就可以烹煮了。
鱼包韭菜烹饪的时间从戌日晚七时开始放火，约到翌日（即亥日）上午七时左右，烹煮结束，烹制时间约需一个对时，即十二个小时左右。用火要大小适宜，不可过急或过微。急则火势过猛，致烹煮不匀；火势过微，则火候不够，味道不正。一般比较讲究的人家都采用“焖”制的方法。
端节是水族人民辞旧迎新、祭祀祖先、庆贺丰收和预祝新的一年幸福美满的传统节日。戌日那天晚上，主人家在堂屋中央安上一张八仙桌，桌上设七只碗、七双筷子、七只杯子(或九或五，按家人多少而定，但只取单数)，杯子里斟上家酿米酒。在靠近神龛的那一面，设一盘预先用小锅煮好的鱼包韭菜，一盘糯米饭，置几碟果品，设八杯茶水，神龛上安一座香炉点上香。供桌四周摆上八张椅子，以等待列祖列宗的魂灵回家入位就座，享受后人的礼拜。供“端”席面一切布置停当，烹鱼灶堂开火，接着全家齐集饭厅吃团圆饭，团圆饭以前只吃素菜，如今亥日晚上有亲朋好友来走了，可以吃荤，但荤油绝不能沾染供祖席面。团圆饭后，寨子里的青年男女少年儿童三个一群、五个一伙到各家各户观看各家过端节情况，并悬挂铜鼓、木鼓敲起来，一直敲到深夜。
临到夜间子时，家中男性长者带领众子女代表祖上享食供品，然后从蒸瓮里取出正在蒸煮的鱼包韭菜拿到供席上，重新斟上酒茶继续供祀祖先。接着，女性长者在楼梯口设席供祀过往亡灵游鬼，然后带领家中小孩享食祭品。夜间，堂屋亮堂，大人灶间煮鱼，小孩堂屋职守供品，水语称“苏端”。翌日清晨（即亥日清晨），先由家中长者简食桌上供品，然后从蒸瓮里取来鱼包韭菜，摆放在长方形的木盘里，再换上一盘新蒸的糯米饭放在供桌上，酒茶亦重新斟满。 供祖席上的鱼包韭菜泽鲜红，犹如一条条鲤鱼、草鱼从红辣池里翩然跃出，十分引人；着七彩的糯米饭热气腾腾，香气扑鼻，酒香则未闻而先醉。厅堂里呈现出一派热烈的喜庆气氛，同时也表现了水族人民对传统节日的热烈之情。
天大亮后，族中长房或位尊者通知全族的大小老少来享用祭品，然后依次顺延到各家各户，一起品尝各家的鱼包韭菜和享受端节，水语称“妔端”。 “妔端”结束后，把吃残的鱼取走，重新拿鱼包韭菜放到木盘里等待来客。端节戌日（亥日前一日，相当于汉族大年三十晚）吃团圆饭，亥日（相当于汉族大年初一）上午忌荤吃素。过去在马坡散场之前，客人来了，不能食荤，须全部用鱼包韭菜招待。马坡散场之后，肉煮菜粥敬供祖上仪式完毕，方才可以食荤。
水族有言“无酒不成礼仪，无鱼不成端节”之说。每年每家每户过端节，必须有鱼供祀祖先，一般蒸的鱼大约三五十斤左右，包好的鱼排放在堂屋中央的案板上成了一道别致的风景。喝酒要喝“转转酒” 。
祭祖分别在除夕夜和大年清晨进行。除夕与初一相连的两顿饭忌荤食素，惟独鱼不在禁用之列。水族祭祖的鱼叫鱼煲韭菜，是将韭菜、栗仁等塞满鱼腹后，炖煮或清蒸而成，祭祖之后便可食用。 传统的庆典活动主要有家族祭祖、端坡赛马、文艺表演、体育和马尾绣技艺比赛、铜鼓和木鼓演奏、斗牛舞、铜鼓舞、芦笙舞、对歌等。
亥日中午，赛马之前要举行一个简便的祭典。寨老要在端坡上设一供席，上摆各种各样的祭品，隆重祭祀开辟端坡的祖先。
祭典完毕，寨老跃身上马在跑道上遛上一圈，方宣告赛马开始，然后万马奔腾，你追我赶。水族的赛马形式非常独特，叫做挤马。当指挥者一声号令，骑手扬鞭策马，在山谷互相冲闯，在抗争中挤出山谷向坡顶冲去，谁先到远坡顶，谁就是胜者。
过端节，最热闹的当数“端”坡赛马。人们在马头上挂着用绸缎扎成的大红花牵到马坡，几百匹马齐集马坡上竞技较狠，奋蹄扬鞭，好不热闹。一年四季，各家各户养马的目的就是要到端坡上一展雄风。
马坡上没有具体的评委，一切由观众点评，人们心中有数。谁家的马跑得最好最快，人马齐荣，连整个寨子乃至亲戚朋友也一齐沾光。若是哪个的马，连年夺冠端坡，出尽风头那就别提多荣耀了！赛马活动有固定的场所，人们叫端坡或年坡，人们吃过年酒后便成群结队地从各村寨赶来这里，端坡顿时人山人海。青年人赶端坡不但为了看赛马，还把这盛大的聚会看成是物色情侣的好机会。
端节期间，铜鼓声、木鼓声此起彼伏，优美的歌声和欢乐的笑声从早到晚回荡在水家人的吊脚楼里，水族人民沉浸在温馨而祥和的节日气氛之中。
赛马则是端节的最高潮，时间都在亥日（相当于汉族春节大年初一）午饭后进行。赛马活动有固定的场所，叫端坡或年坡，人们吃过年酒后便成群结队地从各村寨赶来这里，端坡顿时人山人海。青年人赶端坡不但为了看赛马，还把这盛大的聚会看成是物色情侣的好机会。
赛马之前也要举行一个简便的祭典。由寨中德高望重的长者主祭，长老要在端坡上设一供席，上摆各种各样的祭品，隆重祭祀开辟端坡的祖先。长老伫立桌前神情肃穆，端着斟满酒的酒杯，口中念念有词，大多是对祖先的怀念和吉祥如意的话语，祈求保佑端坡赛马活动平安无事，来年风调雨顺，五谷丰登。
祭典完毕，长老跃身上马在跑道上遛上一圈，方宣告赛马开始。水族的赛马形式非常独特，叫做挤马。当指挥者一声号令，骑手扬鞭策马，在山谷互相冲闯，在抗争中挤出山谷向坡顶冲去，谁先到远坡顶，谁就是胜者。
端节堪称是历时最长、批次最多的具有民族特色的年节。登高赛马活动是南方民族年节中独有的现象。同时，端节是水族斗牛舞、铜鼓舞、芦笙舞、对歌等诸多民间艺术起源、传承、发展的重要文化空间。
