上游：一般是处于高原，因为水往低处流，高原一般是河流的发源地。而且水流较小。上游流域人迹较中下游少。
中游：随着不断有支流加入，中游的水流渐渐壮大起来，而且如果河流是从高原山地发源的话，中游一般也到了平原地区了，流域两岸的人迹也渐渐多了起来。
下游：下游的水流显然比中上游更大。而且，下游就是注入大海的地方了，已经是平原，因为人类的文明发祥地是顺着水走的（如恒河流域的文明、
两河流域的美达不索米亚文明、黄河长江中下游的
中华文明），所以，河流的下游流域聚居了很多的人。
以长江为例，长江从
青藏高原发源，到了中游，已经下了高原进入华中的山地，再到了下游，已经是
华北平原了。