在气象学上，冷空气和暖空气是根据气温水平方向上的差别来定义的，位于低温区的空气被称为冷空气。冷空气是一种实实在在的物质，自身有重量，并能像水一样流动。高纬度地区（如极地）常年受太阳光的斜射或很少见到太阳光，地面接收太阳光的热量较少，因此温度很低。冬季时，北冰洋地区的气温经常低于-20℃，被称为冷空气的“生产基地”。
冷空气密度较大，当其大量堆积后，就会不断收缩下沉，使气压增高，从而逐渐形成冷高压气团。当冷高压到达一定程度时，一旦有风吹草动，它就会像洪水一样倾泻而出，汹涌澎湃地向气压相对低的中低纬度地区涌去，这就是冷空气的爆发。每爆发一次，冷空气就会减少一部分，气压也会随之降低。但经过一段时间后，冷空气又会重新聚集堆积，孕育下一次的爆发。
根据冷空气的强弱程度，气象上将其分为五个等级：
等级最低的被称为弱冷空气，指使某地的日最低气温48小时内降温幅度小于6℃的冷空气；其次是中等强度冷空气，指使某地的日最低气温48小时内降温幅度大于或等于6℃但小于8℃的冷空气；往上一级是较强冷空气，指使某地的日最低气温48小时内降温幅度大于或等于8℃，但未能使该地日最低气温下降到8℃或以下的冷空气；再往上一级被称为强冷空气，指使某地的日最低气温48小时内降温幅度大于或等于8℃，而且使该地日最低气温下降到8℃或以下的冷空气；最强程度的冷空气就是经常“光顾”我国的灾害性天气——寒潮了。那么，寒潮的具体标准是什么呢？
我国《冷空气等级》国家标准中规定：某一地区冷空气过境后，气温24 小时内下降8℃以上，且最低气温下降到4℃以下；或48 小时内气温下降10℃以上，且最低气温下降到4℃以下；或72 小时内气温连续下降12℃以上，并且最低气温在4℃以下，可认为寒潮发生。
由此可见，寒潮是有一定的“门槛”的，只有那些足够冷的冷空气才能达到寒潮的标准。