高血压可分为原发性和继发性两大类。继发性高血压是继发于某些疾病后产生的高血压。目前，凡是医学上能查得出原因的高血压，都称继发性高血压，也叫症状性高血压。能引起继发性高血压的疾病很多，常见于肾脏疾病、内分泌疾病、某些血管性疾病和颅脑疾病引起高颅压者。
血压升高而找不到引起高血压的原因者，称为原发性高血压病。在高血压患者中，有90%左右为原发性高血压。如果血压大于或等于21.3／12.67千帕（160／95毫米汞柱），或有进行性的升高，或血压虽在18.67～21.3／12～12.67千帕（140～160／90～95毫米汞柱）之间，但检查眼底发现有小动脉硬化征象时，就可叫做高血压病了。