吴三桂，在明末清初时期可以说是一名举足轻重的人物。
有人说他是臭名昭著的大汉奸。有人说他是平定闯贼的明朝忠臣。也有人说他是为了报复李自成囚禁自己父亲掳走自己小妾。那他到底是什么样的人呢？
吴三桂是山海关的守将，崇祯皇帝很欣赏他。作为守将来讲，他没有做好自己的本职工作，也没有及时去入京勤王。明朝被李自成攻破后，吴三桂对关外的清军和关内的大顺军首鼠两端，迟迟不肯下决定，直到他听说父亲吴襄被抄家的消息后，毅然决然转向清廷。清军的实际领导者是多尔衮，他自然明白吴三桂对战争局势的重要性，如果把现在的局面看作一盘棋，吴三桂就是最关键的那一步。昔日的明朝辽东总兵吴三桂，摇身一变成为清朝的平西王，享尽荣华富贵的同时，也背尽天下骂名
。
清兵入关是他带领的，联合清军追杀李自成农民军，转战大半个中国，直至李自成败死。而后又继续剿灭南明势力。我们暂且不去讨论如果没有他明会不会这么快覆灭。
明朝灭亡以后，朱家的子孙并没有放弃恢复大明。他们一直想要日落西山的帝国命运转变为东山再起。南明政权在这样的时代环境下悄然建立，老百姓视清军是血腥虐杀的蛮夷兵，而南明军则是战无不胜的王师，希望南明可以重振旗鼓，可是南明依旧没有改变窝里斗的毛病。被指挥官的明争暗斗搞得节节败退，导致云南全境陷入清军的包围圈。于是永历帝逃往炎热的缅甸。
清朝的顺治帝认为明朝已经没有与清军对抗的能力了，决定放过永历帝，但是吴三桂不这么想。明朝没有任何对不起吴三桂的地方，甚至吴三桂的辽东总兵都是明朝所赐，吴三桂前半生的功名地位都是明朝给的，可现在他要用明朝帝王后裔的头颅，去向投奔的新主表忠心。吴三桂三番两次上书，要求亲自率军进入缅甸，扫除南明残余势力，顺治帝认为没有必要，南明失去抗衡的实力，让它自生自灭就好。然而顺治帝说得越是轻松，吴三桂越是认为必须要擒杀永历帝，才能表示自己的忠心，吴三桂几次言辞恳切的上疏，说动了顺治帝的心。
就这样吴三桂带着自己的军马，再一次踏上为清廷效命的路程，永历帝得知后专门写了一封荡气回肠的信，信中提到明朝对吴三桂的恩情，又对吴三桂委婉哀求，还是没有打动吴三桂想要献媚清廷的心。缅甸在清军的压力下，不得不献出永历帝以求自保，这时的吴三桂早已失去君臣人伦，他硬起心肠向清军下达命令：处死南明余孽。
清朝稳定之后，其实吴三桂只想做个异姓藩王永镇云南，荫庇子孙。但朝廷绝不允许威胁国家统治的因素，必须削藩，那么吴三桂反清也就不得不为。总归来说，还是朝廷与吴三桂之间不可避免的矛盾。
起初反清就是打着反清复明的旗号，但是由于此时清军入关已经三十年，民族矛盾早已下降为次要矛盾：吴三桂以反满相号召不过是刻舟求剑，脱离实际。而且，吴三桂降清以来的自我表演也太充分了。在民族矛盾最尖锐、民族斗争最激烈的时刻，他信誓旦旦地表示要“矢忠新朝”，对各地抗清义军极尽镇压之能事，曾几何时，他却又要“共举大明之文物”了。
康熙十七年（1678年），吴三桂在衡州（今衡阳市）登基为大周皇帝，国号大周，建都衡阳。建元昭武。同年秋在衡阳病逝。
现今有很多人为吴三桂洗白，认为叛明、投清、反清都是不得已为之。而且说满族与汉族都是中国人，所以他是为了中国大一统做出巨大贡献的人。
但是不要忘了。我们考虑历史问题，评判历史人物，不要脱离当时的历史背景。在吴三桂所处的时代，他是明朝的边将，是明朝的官。他“冲冠一怒为红颜”，背叛了自己的国家和民族，必然是要受到谴责和唾弃的。