职业教育的目的是培养应用型人才，培养具有一定文化水平和专业知识技能的劳动者。与普通教育和成人教育相比较，职业教育侧重于实践技能和实际工作能力的培养。
职业教育是指对受教育者进行某种职业或生产劳动所需要的职业知识、技能和职业道德的教育。例如，对员工的就业前培训、对下岗职工的再就业培训等各种职业培训，以及各类职业院校、中专、技校等职业学校的全日制式教育都属于职业教育。
高职教育人才培养目标变迁的动因分析
一、是受经济发展的影响
社会主义市场经济施行后，竞争和价值规律是基本特征。随着国家经济结构进一步的战略性调整，很多企业开始通过创新和增加技术含量来实现产品的增值。市场经济的确立、经济规模的扩大、经济结构的调整对直接从事企业生产、服务的技术应用型、技能型人才产生了更大的需求与更高的要求，可以说经济发展是高职教育目标变化的直接动因。
二、是受社会变革的影响
人才结构的变化促使高职教育培养目标的变化。随着经济的发展，许多行业技术工人短缺严重，尤其是高级技工占比较小，人才供给和需求不匹配，呈现出结构性的矛盾。此外，旧有培养目标培养出的高职人才，已经不能完全适应就业要求，导致就业压力骤增。将就业压力转化为人力资源资本只能通过教育来实现。同时，政治、文化、家庭等发生的变化也对高职教育目标产生影响。可以说，社会因素是高职教育目标变迁的深层动因。
三、是受科技发展的影响
第四次工业革命的到来，科技飞速发展，技术进步促使生产方式更趋柔性化、分散化、智能化，新的生产和服务岗位对人才提出了全新的要求，要具有扎实的理论知识、要受过系统技能训练、要具有创新精神、要知识的广博与复合、要精益求精的工匠精神等。
四、是受教育自身发展的影响
高职教育的发展有其自身的规律，不同时期的教育研究者对于高职教育的性质、定位、与经济社会发展之间的关系、人才培养等基本问题的持续研究，推进了人们对高职教育规律认识的不断深化，也促使高职教育培养目标的不断发展完善。