孟子所说的本心是天性，天良的意思。每一个人都具有一个善良本心，这个善良的本心也是我们中国人经常所说的良心。这种善良的本心是天赋的，孟子认为这种善良的本心就是从“恻隐之心”等体现出来的。而本心就是落实在仁义礼智这些道德品质之中。这是人人所固有的。他说：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”（《告子上》）在这里，孟子清楚的表明了因为人人都具恻隐、羞恶、恭敬、是非之心，所以人人也就具有仁义礼智这些道德，不是由别人强加的，也不是受到外在的环境的影响才有的，而是我们本来就具有的。
所以，孟子说的本心就是 仁 义 礼 智。人性本善具有这四心，即“四端”。
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