韩熙载自幼喜欢绘画，熟读经史，在唐代同光年中进士，因为擅长文章书画而在朝野中名震一时，他不仅在绘画方面有很深的造诣，而且富有政治才能。后来有一年，韩熙载的父亲因一宗兵器事件牵扯而被诛，无奈，为了避祸，韩熙载逃奔江南，投顺南唐。
韩熙载是一个具有远大政治抱负的人，见识学问都有许多独到之处，他入仕南唐以来多次进言，均能切中时弊。但是至后主李煜统治时期，尽管南唐统治岌岌可危，而李煜却不想有所作为。
韩熙载心里知道，大势已去不可扭转，于是转而纵情于清歌艳舞之中，这种行为是朝野清议所不能容忍的，也与一个朝廷大员的身份极不相称。
韩熙载本来家财颇丰，除了每月丰厚的俸禄收入外，由于他文章写得极好，文名远播，江南贵族、士人、僧道载金帛求其撰写碑碣的人不绝于道，甚至有以千金求其一文的人，加上皇帝的赏赐，遂使韩熙载成为南唐代臣中为数不多的富有之家。
正因为韩熙载家富于财，所以他才有条件蓄养伎乐，广招宾客，宴饮歌舞。家财耗尽后，仍未有所改变，每得月俸，就散于诸伎，以至于搞得自己一无所有。
每到这个时候，他就会换上破衣烂衫，装成盲叟的模样，手持独弦琴，令门生舒雅执板，敲敲打打，逐房向诸伎乞食，时间一长，大家便都习以为常了。
韩熙载的这种行为，有意造成了放荡不羁，不堪重用的影响。但是他毕竟有一个人口众多的家庭，仅靠游戏般的乞讨是不能解决问题的。在不能度日、无可奈何的情况下，他只好向后主上表哭穷，后主李煜虽然不满，但还是以内库之钱赏赐。
于是韩熙载索性不再上朝，被人弹劾，贬为右庶子，分司于南都，即于洪州安置。韩熙载遂尽逐诸伎，一面单车上路，一面上表乞哀，当后主将他挽留下来后，以前所逐诸伎又纷纷返回，韩熙载也重新回到了以往那种纵情声色的日子。面对这样的韩熙载，后主李煜也不禁感叹：我都不知道该怎么办。
韩熙载才华横溢，也曾经立志报国，但是如今却放荡到如此地步，不能不引起人们的颇多猜测。后主李煜曾经想拜韩熙载为相，这在《宋史》、《新五代史》、《续资治通鉴长编》、《湘山野录》、《玉壶清话》、陆游《南唐书》等诸多典籍中都有所记载，应该是确实无疑的，这也很可能是李煜派人去韩熙载家绘制夜宴生活图景的原因。在诸多的猜疑传闻之下，李煜也颇想知道真相，以便确定韩熙载是否可以重用。顾闳中大概就是领受了这样的使命，夜至其第，窃窥之，目识心记，图绘以上。
关于韩熙载醉生梦死、躲避拜相的真正原因，《南唐书·韩熙载传》与《钓矶立谈》等书中都曾经说道：韩熙载认为中原王朝一直对江南虎视眈眈，一旦真命天子出现，我们连弃甲的时间都没有了。在这种情况下，我如何能够接受拜相，成为千古之笑谈？
在这一时期，韩熙载的政治抱负和理想完全破灭了，而且亡国当俘虏的命运迫在眉睫，他个人内心和客观现实的错综复杂的矛盾与痛苦在折磨着他，使他除了以声色自娱来安慰和消磨自己以外，他已别无出路。