不少历史书说中国人刷牙的历史很悠久，甚至早在唐代，刷牙已较普遍，理由是敦煌石窟中唐第159窟《弥勒经变》中有《揩齿图》（李斌城等：《隋唐五代社会生活史》，中国社会科学出版社，1998年版）。这个说法虽然有实物证据，但却经不起推敲。一则佛教来自印度，壁画内容未必都是中土风情的反映；二则壁画弘扬佛法，与佛教无关的社会生活多有缺遗。
偶读《中国印度见闻录》（穆根来、汶江、黄倬汉译，中华书局，2001年版），似乎为我的说法找到了证据。这本书是根据曾旅居中国的阿拉伯商人的亲见亲闻记录而成的，写于9世纪中叶和10世纪初，也就是晚唐时期。书中说：“印度人使用牙枝；他们如不用牙枝刷牙和不洗脸，是不吃饭的。中国人没有这一习惯。”什么是“用牙枝刷牙”？本书法译本译者索瓦杰对此有详细注释。他说：“用一条木枝（siwāk)刷牙的习惯是阿拉伯一个古老的传统，是伊斯兰法令所认可的（见《伊斯兰百科全书》，‘miswāk’一词）。”“在中国，刷牙是不礼貌的。中国人是饭后漱口。”在印度，“一吃完饭，便把一根叫做杨树（或叫做印度无花果树）的枝条放在嘴中咀嚼。‘漱口的习惯，用一根刚刚从树上折下来的树枝磨牙的习惯，不仅是婆罗门教徒，在其他种姓间也是普遍流行的。
牙刷和刷牙是中国人发明的。
根据历史资料，东汉高世安所译《佛说温室洗浴众僧经》中讲到洗浴所需的七种用具，其“六者杨枝”，是将杨枝的一端打造成刷状蘸药或香料刷牙。还有直接咀嚼杨柳嫩枝清洁牙齿的，即“晨嚼齿木”。明代李时珍也认为将嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。到了南宋，民间已经可以买到批量生产的牙刷，即用骨、角、竹、木等材料做握柄，一端钻毛孔两行，刷毛为马尾，几乎和现在的牙刷外观一致。
元代正式有“牙刷”一词，郭玉诗中云∶“南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”据考古发现，中国1000多年前辽代古墓中出土了两支骨制牙刷柄。可见中国比欧洲要早600多年就有了类似现代的牙刷。
在欧洲，牙刷是由英国皮匠爱迪斯于1780年在伦敦首先发明的。在此之前，欧洲人用布擦洗牙齿，爱迪斯认为用布擦牙效率太低，而且擦不干净，他把鬃毛缚在骨头上，刷牙效果很好，从此改进了欧洲人的刷牙工具，爱迪斯创立的公司至今仍在生产牙刷。近年来，德国发明了一种新型的双柄牙刷，牙刷的两个末端呈U字形，上有扇形的刷毛，可同时将牙齿内外侧刷干净，还有一种电动牙刷，靠振动按摩牙龈，治疗牙痛病。
应该承认，现在欧洲人对牙齿的保健，牙医事业的发展，肯定比中国发达。我查阅了我们这个只有七万人口的小镇，就有63个牙科诊所，有各种各样的牙膏、牙刷、牙齿保健专卖店。
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