语素是最小的语音、语义结体，是最小的有意义的语言单位。语素不是独立运用的语言单位，它的主要功能是作为构成词语的材料。说它是语音、语义结合体，有意义的语言单位，目的是把它跟音节区分开来，有些音节光有音没有意义，不能看作语素，如“雳”、“馄”。说它是最小的有意义的语言单位，不属于独立运用的语言单位，目的是把它跟词区分开来。
音素一词所指的是说话时所发出的声音。音素是具体存在的物理现象。国际音标的音标符号与全人类语言的音素具有一一对应。
区别：
音素是从字音上来说的，语素是从语法上来说的。音素是根据语音的自然属性划分出来的最小语音单位。语素是最小的语法单位，也就是最小的语音、语义结合体。