公元前1057年，周武王灭商，建立周朝，自此至公元前771年周平王定都洛邑，史称西周。在西周的时候，湖北境内诸侯国林立，其中最出名的是楚。
楚的先祖祝融时代，曾称“祝融八姓”，即8个部落的联盟，居住在中原的祝融是其首领。因此，祝融时代，尚不具备“国”的条件。而到商朝武丁伐楚时，说明楚族已形成。
因此，楚的立国大体是在商代中期或稍后。楚族最早的居住地为荆山，族名为“楚”，故又称“荆楚”。
东汉时期许慎《说文解字》解释“荆:楚木也，从刑声。”解释“楚:丛木也，一名荆也。”从而把荆山、荆楚木、荆楚国统一起来，形成系统完整的概念。
后来沈括《梦溪笔谈》说道:
荆或为楚，楚亦荆木之别名也。
至此，荆楚约定俗成，成为一个专称“楚族”、“楚国”和“荆楚地域”的特有称谓。
在楚立国之初，国土很小，国势很弱，经过商的征伐，势力也就更弱，不能不臣服于商王朝，楚国对商王朝既畏惧，又痛恨，时时都在寻找机会予以报复。
至商代末期，楚国出了一个有名领袖鬻熊，鬻熊不只使楚国已有了相当实力，而且他发现周王朝正在兴起，只有周王朝才是可以依赖的并能战胜商王朝的势力，于是鬻熊便亲自去投奔周族首领西伯姬昌，即后来的周文王。
周文王很尊敬他，因他年龄很大，据说有90岁，又很有智谋，故周文王尊他为老师。
《史记·楚世家》记载:
鬻熊先生辅佐文王，去世早。熊通说:“我的先人鬻熊渊博，是周王的老师。去世早。”
楚人对鬻熊特别尊敬，因此，后来楚的国君，便以熊为氏，称“熊丽”、“熊狂”、“熊绎”、“熊艾”等。
在鬻熊的第四代孙熊绎的时候，周王朝正式给楚以“子男”封号，还分封了方圆25千米的地盘，据说就在丹阳附近。
在熊绎的时候，楚国还很贫穷落后，据《左传》记载:
昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子。
筚路指简陋的柴车，蓝缕指破旧的衣裳。说明熊绎的部众在湖北的睢山、荆山之间的穷乡僻壤耕垦，过着古朴的生活，然而灿烂的楚文化的起点，也就在这狭小的天地之中孕育。
“筚路蓝缕”的精神不仅为楚国创造了丰富的物质文明，它所带来的“文治教化”方面的财富也是巨大的。
在文化经验和智力不断积累的过程中，文化心理和素质也在不断提升，而在其中发挥积极作用的始终是人及其精神。
在“筚路蓝缕、以启山林”的开拓精神影响下，君臣一德、上下一心，先人们劳动的艰险和技巧的神奇常常令后人惊叹，它所带来的文化心理和素质的沉淀和积聚，生生不息而又日渐更新，形成了任何力量都摧不垮的民族文化精神。
发展至西周后期，楚国逐渐强大，特别是到了楚庄王时，楚国吞并了周边的许多小国，逐渐控制了长江中游地区，其全盛时的最大辖地大致为现在的湖北、湖南全部、重庆、河南、安徽、江苏、江西、浙江的部分地方。
楚庄王也因此成就了“楚地千里，饮马黄河，问鼎中原”的霸业。
全盛时期的楚国，在物质文化方面，包括农业、手工业、商业、货币、城市与交通各个方面。
在农业方面，主要是体现在各种农具的发明和使用、水利工程的兴建与水利事业的发展、耕地面积的扩大和粮食作物、农副产品的发展。楚国是南方的农业大国，铁农具先进与水利事业发达，是楚国农业两大特色。
楚国手工业成就辉煌，主要体现在青铜器、铁器铸造、丝织业、漆器业、竹木器业、建筑业、造船业和料器制造业等各个方面。其中以漆器业、丝织业为最突出，可谓达到当时古代世界生产力水平的巅峰。
至战国末期，楚国日渐衰落，至秦始皇统一六国，定鼎天下时，楚国作为一个国家已经不复存在了。
但作为楚人所创造的文化，并在荆楚大地得以长期沿袭下来，那种认为楚文化是专指为楚国时期的文化，显然是不科学的。毕竟文化是有传承性的，源流嬗变，涓涓不息。
至楚国灭亡后几百年间，楚国这个称谓断断续续被多个政权与藩王沿袭保存了下来。秦代末期出现了项羽的西楚，五代十国时期的楚国史称“南楚”或“马楚”。
因此，从发展的动态角度看，荆楚文化不仅包括先秦时期的历史文化，还包括从古至今，乃至未来湖北地区所形成的具有地方特色的文化。
荆楚文化因楚国和楚人而得名，是周代至春秋时期在江汉流域兴起的一种地域文化。它主要是指以当今湖北地区为主体的古代荆楚历史文化。
荆楚文化是中华民族文化的重要组成部分，她源远流长，博大精深，具有鲜明的地域特色和巨大的经济文化开发价值。楚辞被喻为我国浪漫主义文学的源头，对于其后产生的汉赋更有直接的影响。“书楚语、作楚声、纪楚地、名楚物”的楚辞，与其他楚文化精华一起，构筑起瑰丽奇异的楚地文明。