人类对地球的认识虽然很早，但对世界，却各自以中国（东方）和地中海（西方）为中心。1524年欧洲的世界地图尚没有太平洋和东亚各国。中国宋代以前的天下大图中，中国以外也大都是荒诞不经的。世界地图上全球海陆的轮廓主要是在航海地理大发现和东西方文化交流之后逐步形成的。
中国古代的指南针、火药和印刷术在欧洲的传播，加上欧洲发明的望远镜和经纬度测量，促进了欧洲的文艺复兴和航海探险，推动了欧洲地形图的测绘和航海图的大量印刷。与此同时，中国航海家也远涉重洋，到达南亚、东非各国，甚至北美洲也有中国航海者的足迹。1405～1431年间，郑和7次在南洋和印度洋上航行，远达阿拉伯红海和索马里，留下了著名的航海地图──《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》。图上记载着郑和最后一次航海路线所经过的500多个地名，现保存在茅元仪编的《武备志》中（见）。
13世纪末，意大利人马可波罗（Marco Polo）以游记方式把当时的中国和亚洲介绍给欧洲。1375年出版的《加塔兰海图》反映了他的材料。15世纪，达?伽马（V.daGama）绕道非洲，远航到达印度，哥伦布(C.Colombo）经大西洋环球航行，找到了美洲“新大陆”。1582年意大利传教士利玛窦(M. Ricci）随着西方殖民浪潮来到中国，他到澳门不满一年，就用拉丁文和西班牙文写成《华国奇观》一文，附着中国地图寄回欧洲。后又在中国测量了一些经纬度。1600年以后，由于李之藻、徐光启等学者的支持和合作，利玛窦把西方和东方的世界地图汇编成《坤舆万国全图》（图5[ 利玛窦的《坤舆万国全图]）。1584～1608年间在中国先后编印了12次。《坤舆万国全国》把当时新发现的大洋和大洲等区域概念，以及地中海、罗马、古巴、加拿大等地理译名介绍给中国读者，同时也把张衡浑天仪上使用的南极、北极、赤道等名词应用于地图。利玛窦对于东方和西方世界地图知识的交流起了很好的促进作用。
为绘制世界全图而设计了近百种地图投影。其中墨卡托投影从根本上改变了世界地图的面貌。由于它适应航海的需要，应用最为广泛。19世纪末，国际百万分之一的世界地图采用按经纬分幅的方案，至此建立起世界地图和区域地形图统一的投影和分幅体系。
