春秋战国时期，随着生产力的发展，旧的奴隶制瓦解，封建制尚未形成，周王室衰微，旧的礼制规范已经被大破，社会出现动乱局局面，面对这种现象，许多思想家发表各自的主张，形成不同的学派，出现了百家争鸣的局面。
百家争鸣是指春秋(公元前770～公元前476年)和战国(公元前475～公元前221年)时期知识分子中不同学派的涌现及各流派争芳斗艳的局面。所谓“诸子百家”，其实主要有儒家、墨家、道家和法家，其次有阴阳家、杂家、名家、纵横家、兵家等等。“百家争鸣”反映了当时社会激烈和复杂的政治斗争，特别是新兴地主阶级和没落奴隶主之间的阶级斗争。这个时期的文化思想，奠定了整个封建时代文化的基础，对中国古代文化有着非常深刻的影响。
儒家
儒家的创始人是孔子，其理论的核心是“仁”，而体现仁的制度或行为的准则是“礼”。战国中期儒家学派的代表人物是孟子，孟子宣扬“仁政”，认为“民贵君轻”，主张“法先王”。儒家的代表人物还有荀子，他赞扬富国强兵的制度或政策，尤其赞扬秦国。
墨家
墨家学派创始人是墨子，他的主张和儒家是针锋相对的。他主张“尚贤”，反对世卿世禄制度，要求打破旧的等级观念；主张“非攻”，要求有一个安定的政治局面，反对互相侵犯；他提出“兼爱”的理论，对卑贱的人也要给予平等的地位，当然这在当时只能是一种幻想。
道家
道家学派的创始人是老子，反映他思想的书为《老子》，又名《道德经》。《老子》一书提出了祸福相依等朴素的辩证法观点。老子主张“无为而治”，倡导“小国寡民”的理想境界。
道家在战国时期的代表人物是庄周，他著有《庄子》一书。庄子认为宇宙万物的本源叫做“道”。事物万变无常，没有什么是非标准；他还认为要想社会安定太平，除非把一切都毁灭，还说人生只是一场大梦。
法家
法家学派代表新兴地主阶级的利益。早期代表人物有李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害等人，后期法家韩非是专制主义中央集权理论集大成者。
韩非出身于韩国的贵族家庭，《韩非子》一书是他总结前期法家思想的成果。韩非提出了“法”、“术”、“势”相结合的法治理论，认为“法”是根本，“术”是政治斗争的策略手段，“势”是君王的地位和权力，只有将这三者结合起来，才能建立起中央集权的封建国家。韩非曾为秦所用，他的学说也成为秦代的官学，对秦始皇统一中国、巩固政权起了积极作用。
参考资料：
http://www.culturalink.gov.cn/gb/cn_zggk/2004-06/28/content_55168.htm 回答者：ffggyju - 见习魔法师 二级 11-4 17:12
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（1）、社会背景：①经济根源：生产力发展出现多种经济基础并存局面。②政治状况：奴隶制度进一步崩溃，封建制度逐步形成，历史经历着划时代的变革。③阶级基础：阶级结构、阶级关系十分复杂，代表不同阶级立场的思想家层出不穷，对当时的社会变革，发表不同的见解，并形成了不同的派别，出现了“诸子百家”。④社会环境：在诸侯割据称雄的时期，统治者不可能推行封建的文化专制主义，相反，各诸侯国竞相招揽人才，礼贤下士成为社会风尚，使各个学派都有了发展机会。⑤不同派别的代表人物竞相著书立说，宣传自己的主张，批评别人，形成了“百家争鸣”的局面。
可见，百家争鸣是在社会经济迅速发展、阶级关系剧烈变化、奴隶制度瓦解和封建制度形成的历史条件下出现的。经济、政治和文化三者之间相互关联。
（2）、代表利益：墨家代表小生产者、小私有阶层在政治上的代表；儒家孟子是贵族地主在政治上的代表；荀子是地主阶级在政治上的代表；道家是没落的奴隶主贵族在政治上的代表；法家是新兴地主阶级在政治上的代表。
（3）、历史影响：①活跃了思想、传播了文化，对于当时的社会变革及文化的繁荣，起了促进作用。②成为后世各种思想文化的渊源