张缵字伯绪，是张缅的三弟，过继给从伯父弘籍。弘籍是高祖的舅舅，梁朝初年追赠廷尉卿。张缵年十一岁，娶高祖担第四女富阳公主为妻，授任驸马都尉，封为利亭侯，召补国子生。从家中征召出来任秘书郎，时年十七岁。身高七尺四寸，眉目清秀，神采焕发。高祖感到他很奇异，曾说:“退茎说‘我以后八世有超过我的人’，那人就是此子呀。”张缆好学，兄张缅藏书万余卷，昼夜披读，几乎从不停手。秘书郎有四人，宋朝、齐朝以来，成为世家大族起家时选择的官职，然后等待位次入补，他们任此职，按例敷十百El便迁任他职。张缵坚决请求不转迁，想遍观阁内图书。曾执四部书目说:“如果把这些书读完了，才可言迁任好的职务。”如此敷年，才迁任太子舍人，转任洗马、中舍人，并掌管记。
张缵与琅邪人王锡齐名。普通初年，北魏遣彭城人刘善明来京师请求讲和，要求认识张缵。张缆时年二十三岁，善明见了极为佩服。张缆屡经升迁任太尉谘议参军，尚书吏部郎，不久任长兼侍中，时人认为他年少早达。河东人裴子野说:“张吏部任喉舌重任，已遗憾任命晚了。”子野性情豁达，自说:“年过三十岁，不再往访人。”当初没有与张缆相遇，便虚心地推重他，因而成为忘年之交。
大通元年，出任宁远华容公长史，兼摄琅邪彭城二郡国事。二年，便迁任华容公北中郎长史、亩兰陵太守，加授贞威将军，行府州事。三年，入朝任度支尚书，居母亲丧离职。服丧期满除服，出任吴兴太守。张缵治理郡政，减去烦苛的事务，为政清简，民吏均感便利。大同二年，征入任吏部尚书。张缵担任铨选之官，走他后门的都是家世寒素的人，耿介的人皆被引拔，不为贵要的人改变自己的意见，士人一致称赞他。
大同五年，高祖亲笔韶书说:“张缵是外祖父家的英华，朝廷中的领袖，司空张缅之后，他的名声在范阳为第一。可任他为尚书仆射。”当初，张缵与参掌何敬容的意趣不和谐，敬容担任卿相，宾客聚集，他的客人有过路拜访张缵的，他总是拒绝不让前来，说:“我不能酬对何敬容的残客。”当这次迁任，他上表说:“自从出任辅佐君主的臣子，入主铨选人才之职，可以仰首伸眉，评列是非了。然而为狭小的心胸所阻碍，又近蔽耳目，深与浅，清舆浊，他哪有能力过问。加上他掩饰心意粉饰面目，绝非所能防止，又不喜欢极不安闲的俗人，同他共事。”此言是指堑容的。张缆在职，提议南郊大祀皇帝应乘坐不雕饰的车，适合古今的意思;又提议给印绶宫制备朝服，应当都在印上系丝带，当时一并施行。
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