Newton是从运动学的观点作出这一发现的，他称之为“流数理论(Theory of fluxions)”。在研读Wallis的著作“Arithmetica”时。他把二项式定理推广到了分数次幂与负指数幂的情形，从而发现了二项式级数，由此，他对代数函数和超越函数都建立了流数理论。Newton用字母上带点来表示流数，并解释为“一个速度，一个有限值”。其它不带点的字母均表示“Fluents”，而x’o则表示增量，其中o是无穷小量。他的方法是：对于给定的方程，把每个变量，如x，换为x + x’o，再与原方程相减，两边同除以o；因为o是无穷小量，与其相乘的项均可忽略不计，去掉这些项，就得到了关于流数x’的等式。但是，关于o的性质，Newton未能解释清楚。