泄压阀是涡轮增压发动机的重要组成部分，其主要作用是避免涡轮压力和进气歧管内的压力过高，从而保护发动机的正常运行。如果涡轮压力过高，可能会导致涡轮增压器爆炸；如果进气歧管内的压力过高，可能会影响进气歧管的密封性能，甚至导致进气歧管爆裂。为了避免这种情况的发生，汽车的涡轮增压发动机一般都有两个泄压阀，一个是进气系统的泄压阀，另一个是涡轮上的泄压阀。
进气系统的泄压阀在司机松开油门踏板后起作用。当松开油门踏板时，节气门会维持一个很低的开度，但涡轮仍然在压缩空气并将空气输送到进气歧管内。此时，发动机不需要那么多空气，而节气门的开度也已经减小。大量的空气聚集在进气歧管内，会导致进气歧管内的压力变大。如果进气歧管内的压力过高，就会影响进气歧管的密封性能，甚至导致进气歧管爆裂。因此，需要用泄压阀来将进气歧管内的一部分空气排出去，避免进气歧管内的压力过高。
在发动机转速过高的情况下，涡轮的转速也会升高，涡轮的压力也会随之增大。如果涡轮的压力过高，就可能会影响涡轮增压器的正常工作，甚至导致涡轮爆炸。为了避免这种情况的发生，发动机的转速非常高时，涡轮的泄压阀会开启，让排气直接进入排气歧管而不经过涡轮增压器，从而避免涡轮的压力继续上升。