数据是信息的载体；信息则是数据的具体内容和解释，有具体含义，表示信息的形式可以是数值、文字、图形、声音、图像及动画等。信息涉及数据所表示的内涵，而数据涉及信息的表现形式，数据是通信双方交换的具体内容。
数据又分为模拟数据和数字数据。模拟数据的取值是连续的(现实生活中的数据大多是连续的，如人的语音强度、电压高低)；数字数据的取值只在有限个离散的点上取值(如计算机输出的二进制数据只有0、1两种状态)。数字数据比较容易存储、处理和传输，模拟数据经过处理很容易变成数字数据，这就是为什么人们要从模拟电视系统发展到数字电视系统的原因。当然，数字数据传输也有它的缺点，比如系统庞大、设备复杂，所以在某些需要简化设备的情况下，模拟数据传输还会被采用。总体来说，现在大多数的数据传输都是数字数据传输。在本章中所提到的数据也多是指离散的二进制数字数据。