鸦片战争后，中国社会的阶级矛盾激化，从1841年到1850年，规模较大的农民起义就有一百多次。这些连绵不断的起义汇聚成-次伟大的革命，即洪秀全领导的太平天国革命运动。洪秀全出生在广东花县的一个农民家庭里。他七岁入塾读书，十六岁跟随父兄种地，十八岁在村塾当教师。他曾几次到广州参加科举考试，但未考取。鸦片战争后人民的反抗斗争，清政府的腐败，再加上几次应试的挫折，使他逐渐对现实不满。
1843年， 他受到宣传基督教教义的《劝世良言》一书的影响，创立了“拜上帝会”。参加者多数是农民、矿工和运输工人。洪秀全的同学冯云山，族弟洪仁开。种山烧炭的贫苦农民杨秀清、肖朝贵，地主乡绅韦昌辉、石达开先后都参加了拜。上帝会，并成为领导骨干。1845到1846年，洪秀全先后写成《原道救世歌》、《原道醒世训》和《原道觉世训》等文章，进一步宣传革命。
1849年前后，广西连年闹灾，清政府仍催粮逼租，农民无法生活，纷起反抗。洪秀全认为起义时机已经成熟，1850年7月，他发布总动员令，号召各地会众到广西省桂平县金田村集中，积极准备武装起义。1851年1 月11日，著名的金田起义爆发了。起义军称“太平军”，建号太平天国。3月，洪秀全称天王。9 月，太平军攻占永安州。在那里，洪秀全制订官制，颁布军律和历法，分封诸王。太平天国初步具备了立国的规模。
1852年4月，太平军突破清军的包围，从永安州向桂林进军。攻桂林不下，撤围北上占领全州。在全州战役里，冯云山中炮牺牲。此后、太平军进入湖南。9月，包围长沙，肖朝贵指挥攻城，不幸牺牲。11月，太平军从长沙撤围，指向湖北，12月 占领汉阳、汉口。1853年1月攻取武昌。当时太平军已发展到五十万人，战船一万只，声势浩大。2 月，太平军分水陆两路沿江东下，向南京挺进。清军闻风丧胆，一触即溃。 3 月19日太平军占领南京，把南京改名为天京，作为太平天国的都城。