诺贝尔是世界闻名的科学家和发明家，他一生致力于科学研究，为后人留下了２５５项发明以及本应该属于他的奖金。可是，诺贝尔出于对科学事业的热爱，他在临终前立下遗嘱，声明他的遗产不赠予任何亲友，全部变卖为资金，将９２０万美元作为基金，以其每年约２０万美元的利息作为奖金，奖给对世界科学事业作出重大贡献的科学家。
诺贝尔奖金原设有物理学奖、化学奖、医学和生理学奖、文学奖、和平奖共五项，１９６０年又增设了经济学奖，每年由瑞典皇家科学院、世界各国诺贝尔奖金获得者及各方面权威人士推选，确定出真正的得奖人。长期以来，诺贝尔奖是世界上声誉最高的科学奖。
每年诺贝尔奖的发奖仪式都在下午进行，这是因为诺贝尔是１８９６年１２月１０日下午４时３０分去世的。为了纪念这位对人类进步和文明做出过重大贡献的科学家，在１９０１年第一次颁奖时人们便选定在诺贝尔逝世的时刻举行仪式。