刘裕死后，长子刘义符继位，史称少帝，年仅17岁；朝政由司空徐羡之、中书监尚书令傅亮和中书令谢晦等人主持。刘义符继位后，嬉戏无度，不听朝臣谏阻，于是景平二年（424年）五月，徐羡之等用皇太后的名义废少帝刘义符为营阳王，迁居吴。立刘裕三子荆州刺史、宜都王刘义隆为帝，史称宋文帝。
文帝长子皇太子刘劭利用巫蛊诅咒文帝早死之事暴露，文帝欲废太子刘劭。潘妃密告太子刘劭。刘劭遂于当年3月起兵入宫杀了文帝。三皇子刘骏随后于4月起兵杀了刘劭，刘骏即位。但刘骏这个皇帝在私人生活上的极不检点，颇受后人诟病。
大明八年（464年），刘骏病死，皇太子刘子业即位，是为宋前废帝。刘子业，是一个更为残忍的人，可称为嗜杀成性，皇族及大臣惶惶不安。永光元年（465年）十月，湘东王刘彧等人发动政变，刘子业被杀，在位一年有半。湘东王刘彧即帝位，是为宋明帝。
随后，宋明帝刘彧在宗室内斗中消灭了其弟刘子勋政权，平定江南与淮南各地（466年底），最后全面诛杀孝武帝子孙。但明帝并未能实现他巩固皇位的目的，开始渐失意志，纵情声乐，使刘宋朝纲始终不振，加上明帝晚年猜忌心极重，为了保证其子顺利接位，在死前大肆诛除有能力的皇弟宗室、朝廷功臣和高门士族，引起朝臣惶恐不安。472年四月，宋明帝刘彧病死，其子刘昱即位。477年，刘昱在杀掉权臣阮佃夫之后欲亲理朝政，试图将宫中内外大权悉数收回，准备剥夺萧道成禁军职权，萧道成抢先一步派人弑杀刘昱，立其弟刘凖为帝，自执朝政 。479年四月，扫除篡位障碍的萧道成篡夺皇位，废刘凖自立为帝，刘宋灭亡。（资料参考网页链接）