这句诗的意思是：
曾经到临过沧海，别处的水就不足为顾；若除了巫山，别处的云便不称其为云。
这句诗出自唐代诗人元稹的《离思五首·其四》，原文内容为：
离思五首·其四
【作者】元稹 【朝代】唐
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
译文为：
曾经到临过沧海，别处的水就不足为顾；若除了巫山，别处的云便不称其为云。
仓促地由花丛中走过，懒得回头顾盼；这缘由，一半是因为修道人的清心寡欲，一半是因为曾经拥有过的你。
诗句由《孟子·尽心》“观于海者难为水，游于圣人之门者难为言”蜕变而成。句意为：曾经到过大海见过海水，觉得其它的水就难说是水了；除去巫山上的神女之云，再也没有如此奇美的云了。海水深广而汹涌，自然使江湖河泊里的水相形见绌。宋玉《高唐赋》云，巫山之云为神女所化，“上属于天，下见于渊，珍怪奇纬，不可称论”；陆游《入蜀记》云，“神女峰上有白云数片，如鸾鹤翔舞徘徊，久之不散，亦可异也。”如此之云，别处的云与之相比，自然黯然失色。“难为”“不是”，显然是夸张说法，但“沧海”、“巫山”的形象为水中之最，云中之尤，各为世间之唯一，至大至美，凡经历过、观赏过的人，对其他的水与云，确实很难看上眼了。诗人“索物以托情”，语近思远，风情宛然，强调了抒情对象的无与伦比，表达了对亡妻韦惠丛的无限仰慕及忠贞不二的爱情，从而既表明心迹，又告慰亡妻。孟子两句，一为“难为水”，一为“难为言”，元一为“难为水”，一为“不是云”，不仅出新，用词也善变化。今人用此两句，常喻人的阅历广，眼界就开阔，追求的目标就更高。
元稹这首绝句，不但取譬极高，抒情强烈，而且用笔极妙。前两句以极至的比喻写怀旧悼亡之情，“沧海”、“巫山”，词意豪壮，有悲歌传响、江河奔腾之势。后面，“懒回顾”、“半缘君”，顿使语势舒缓下来，转为曲婉深沉的抒情。张弛自如，变化有致，形成一种跌宕起伏的旋律。而就全诗情调而言，它言情而不庸俗，瑰丽而不浮艳，悲壮而不低沉，创造了唐人悼亡绝句中的绝胜境界。“曾经沧海”二句尤其为人称诵。
元稹（779年—831年），字微之，别字威明，河南府东都洛阳（今河南洛阳）人，唐朝著名诗人、文学家，父元宽，母郑氏，为北魏宗室鲜卑族拓跋部后裔，北魏昭成帝拓跋什翼犍十四世孙。元稹聪明机智过人，少时即有才名，与白居易同科及第，并结为终生诗友，二人共同倡导新乐府运动，世称“元白”，诗作号为“元和体”。但是元稹在政治上并不得意，虽然一度官至宰相，却在觊觎相位的李逢吉的策划下被贬往外地。晚年官至武昌节度使等职。死后追赠尚书右仆射。元稹的创作，以诗成就最大。其诗辞言浅意哀，极为扣人心扉，动人肺腑。其乐府诗创作，多受张籍、王建的影响，而其“新题乐府”则直接缘于李绅。代表作有传奇《莺莺传》《菊花》《离思五首》《遣悲怀三首》等。现存诗八百三十余首，收录诗赋、诏册、铭谏、论议等共100卷，留世有《元氏长庆集》。
经历过无比深广的沧海的人，别处的水再难以吸引他；除了云蒸霞蔚的巫山之云，别处的云都黯然失色。
出自《离思五首》的第四首
《离思五首》
元稹
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
译文
“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”这句话的意思：经历过无比深广的沧海的人，别处的水再难以吸引他；除了云蒸霞蔚的巫山之云，别处的云都黯然失色。
以沧海之水和巫山之云隐喻爱情之深广笃厚，见过大海、巫山，别处的水和云就难以看上眼了，除了诗人所念、钟爱的女子，再也没有能使我动情的女子了。
赏析
诗人的这个“心上人”，据说是双文，即诗人所写传奇《莺莺传》中的莺莺，诗人因双文出身寒门而抛弃她后，有八九年“不向花回顾”（《梦游春七十韵》）。又有人说此诗是为悼念亡妻韦丛而作，韦丛出身高门，美丽贤慧，二十七岁早逝后，诗人曾表示誓不再娶。
“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”一句直译为白话不易通顺，这里仅意译：
曾经接触过大海，从此就觉得，其他的“水”若是跟“海水”相比，哪里算得是“水”。见过巫山的“云”以后，顿时觉得，除了巫山的云，其他的“云”还能算是“云”么。
其中：“海水”指代自己的爱妻韦丛，其他的“水”指代世间其他的女子，即：自从我遇见了我的爱妻，觉得其他的女子都算不得女子。“巫山云”指代自己的爱妻韦丛，其他的“云”指代世间其他的女子，即：自从我遇见了我的爱妻，觉得其他的女子都算不得女子。
文中句句体现出对爱情的忠贞不渝。
后人引用这两句诗，多喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与。“曾经沧海难为水”可以简缩为成语“曾经沧海”，比喻曾经经历过很大的场面，眼界开阔，见多识广，对比较平常的事物不放在眼里。