调查区位于新疆、西藏、青海3省 （区）交界处的东昆仑山地区，与藏北高原的可可西里山紧相毗邻。地理坐标：东经88°30′～90°00′，北纬36°00′～37°00′。国际分幅编号为：J45 C 004004（图1-1）。
调查区属东昆仑山脉西段，地处高原腹地，平均海拔为4700～5 100 m。区内有两条北西向平行延伸的分支山系。南部为木孜塔格 （6 973 m）-长尾山 （5 467 m）-长蛇岭 （5 387 m）山系，比高300 ～800 m，北部为阿尔喀山系。地形切割强烈，冰川广布。两山系之间为线状延伸的山间洼地，发育现代湖泊——鲸鱼湖。平均海拔4 800 m左右。
调查区河流网系发育，水流靠季节性的冰雪消融供给，冬季多呈潜流。区内主要河流有哈夏克里克河 （长约60 km）、泉水河 （长约50 km）、苤特里克达里亚尔河 （区内长约50 km）等。这些河流河床大多宽浅，最终流向山间洼地，形成湖泊。由于洼地中地形较为平坦，潜流层广布，夏秋季多造成陷车现象。区内的主要湖泊有鲸鱼湖、贝力克库勒湖、桃湖、梨湖、荷花湖、玉液湖、琼浆湖等。鲸鱼湖面积最大，约200 km2，水源供给较为稳定，水质微咸，可供饮用。桃湖、梨湖、荷花湖、玉液湖、琼浆湖等大部分在南部地区，这一地段形成现代湖沼相沉积，为车辆难以进入地段。
图1-1 交通位置图1—调查区范围
调查区属典型大陆性气候，年降水量100～300 mm，年平均气温在-4℃以下。调查区昼夜温差较大、冷热变化悬殊，即使夏季也发生降雪。每年6～8月平均气温0～11℃，9月下旬降至4℃以下，并逐渐封冻。6～7月中旬为冰冻消融期，是陷车最严重的时期，之后逐渐干结。有效工作时期为6月下旬至9月上旬。
茫崖镇是离调查区最近的一个居民点，从茫崖镇至调查区，曲线距离约310 km，通行较差，较好走的路段在茫崖至祁漫塔格北坡一带和库木巴彦山以西地段，两路段距离总和约220 km，大车行驶时速可达30 km/h。其他地段大车时速15～30 km/h。乌鲁克苏河上游、阿其克库勒上游及乱石沟一带约90 km路段，大车每小时仅能行驶5～10 km，且经常陷车。
研究区自然资源比较丰富，种类亦较多。主要矿产资源有：铜、石膏、水晶、浮石等。野生植物资源以苔草及垫状植物为主，稀疏分布于高原上。中草药药用野生植物资源也很丰富，以雪莲等贵重药材为主。野生动物资源亦丰富，主要野生动物有野牦牛、藏羚羊、野驴、棕熊等，属国家一级自然保护区——阿尔金野生动物自然保护区。研究区无固定居民点，仅有季节性民工来此捕捞卤虫。