说起中国历史的朝代承接，很多人都能张口就来，从夏商周三代说起，接着就是秦汉三国两晋南北朝，然后是隋唐五代宋元明清。
这种说法大致是不错的。有一首流传久远的《朝代歌》也是这么编的：夏商与西周，东周分两段。春秋与战国，一统秦两汉。三分魏蜀吴，二晋前后延。南北朝并立，隋唐五代传。宋元明清后，皇朝至此完。
很多人不会注意到，以上的说法，包括《朝代歌》，出现了一个概念的混乱问题。
这概念有三个：一、朝代；二、国号；三、国家统称。
这里面必须严格区分的是朝代和国号。
朝代是指某个帝王家族的统治时代，是个时间概念；国号是指某个帝王家族所统治的国家的称号，是个空间概念。
当然了，出现以上混淆，主要是朝代和国号经常互相替代了。
比如说，夏商周秦汉等等，既是朝代，也是国号。但魏蜀吴三个，严格地说，只能算是国号而不能称为朝代。究其原因，汉末三分天下，在时间上三国同时并起，在空间上三足鼎立，不存在时间接替问题，所以不能算作朝代。不过，需要特别说明的是，魏蜀吴中的“蜀”，其实是被后人叫错了的国号。刘备建立的国家，国号是汉，不是蜀，蜀是他人对刘备以及刘禅政权的贬称。
至于《朝代歌》里面的西周、东周、前汉、后汉、西晋、东晋、北宋、南宋，只能理解为朝代，而不能说成是国号。因为这些朝代所对应的国家国号原本就叫周、汉、晋、宋。所谓的西、东、前、后、南、北等字，都是后人加上去的。
另外，像春秋、战国、南北朝、五代等等，既不是朝代，也不是国号，而是一段时间内一批国家的统称。
除了上述问题外，后人误解最深的是元、明、清这三个。
元、明、清的称呼其实是不准确的，既不能指朝代，也不能指国号。
这三个朝代和国号的正确表达应该是大元、大明、大清。
这种错误，不仅仅发生在现在。就连生活大明朝时代的人也有搞错。
为此，曾著作了《明史》（此书后被清朝统治者销毁）的万历朝相国朱国祯就专门在他的另一本《涌幢小品》中申明：“国号上加‘大’字，始于胡元。我朝因之，盖返左祍之旧，自合如此，且以别于小明王也。其言‘大汉’‘大唐’‘大宋’者，乃臣子及外夷尊称之词。近见新安刻《历祚考》一书，于汉、唐、宋及司马晋，比加‘大’字，失其初矣。唐碑有称‘巨唐’者，巨即大也。宋曰‘皇宋’，皇亦大也。”
古人著史，在称颂本朝、或向外邦介绍本朝时，喜欢在本朝的国号上加一个“大”字，比如“大秦”、“大汉”、“大唐”、“大宋”，但这个“大”字充当的是一个修饰语，彰显自己国力强大、疆域无边，“大秦”、“大汉”、“大唐”、“大宋”的国号只是“秦”、“汉”、“唐”、“宋”。
对大元、大明、大清而言，这个“大”字可是国号里面不可或缺的一部分！
大元的国号，其实是取自《易经》上“大哉乾元”一语。
所以，清朝史学家赵翼在《二十二史札记》就称：“三代以下，建国号者多以国邑旧名。”“国号取文义自此始。”