首先，“话剧”是一个不太好的译法，很容易让中文使用者误以为是以“讲话”来表演的剧。实际上话剧中推动剧情和情绪发展，靠的是表演，而不是讲话，语言表达只是表演的一部分而已。现代话剧由于舞台技术水平的提高，不光靠演员的表演，还有灯光音效舞美道具甚至多媒体设备一起，是一种综合性的表演艺术了。但是，“音乐剧”绝不是“话剧+音乐”这么简单。音乐剧之所以能成为一个独立的剧种，是和音乐参与表演的紧密度息息相关的。前面说过话剧靠的是表演，但是大部分话剧的表演是通过念白（台词）、肢体和冲突来进行的。音乐剧，则在这个方面，加入了音乐这个元素。这里的音乐既包括演唱、也包括舞蹈，还有演奏。而且这些音乐表演不是作为舞台场景的背景音乐来烘托气氛而已，而是代替念白等传统话剧表演手段，来直接塑造人物、讲述剧情和传递情绪。比如说音乐剧行业里常说的一句话就是：为什么要唱？因为你要传递的情绪已经不足以用念白来表达了；那又为什么要跳舞？因为你要传递的情绪已经不足以用声音信来表达了。这就像普通人表达一样，如果说话说不清楚了，就要用诗歌这种除了基本发音，还有韵律感的语言表达来补充；如果情绪再激化下去，可能就无法用语言来说明了，唱也不行，只能靠激烈的肢体动作来排解心中的感受了。
所以话剧表演的同时，加上一两首歌，而且歌曲还只是作为背景配合舞台上演员表演，而不是直接参与到剧情发展中去，那就不能说是音乐剧，只是“音乐话剧”而已。
一个是说话就要唱歌，一个是像唱歌一样说话。音乐剧，主要表达方式，音乐旋律配合演员舞蹈动作或歌词等，辅之舞台背景美术设计等。话剧的主要表达方式，台词（包括对话、独白、旁白解说等），演员表情动作服饰等，同样辅助舞台美术设计。都会分段分剧目分场。话剧主要是通过“讲”来表演剧情，表达情绪。音乐剧中则更主要使用音乐手法，如演唱舞蹈以及背景音乐的烘托等手法来表达。所以对音乐剧演员的要求，比对话剧演员的要求更高三项全能，唱、演、舞，缺一不可。
音乐剧（英语：Musical theater，简称 Musicals），早期译称为歌舞剧，是一种舞台艺术形式，结合了歌唱、对白、表演、舞蹈。通过歌曲、台词、音乐、肢体动作等的紧密结合，把故事情节以及其中所蕴含的情感表现出来。虽然音乐剧和歌剧、舞剧、话剧等舞台表演形式有相似之处，但它的独特之处在于：它对歌曲、对白、肢体动作、表演等等因素给予同样的重视。话剧指以对话方式为主的戏剧形式。话剧虽然可以使用少量音乐、歌唱等，但主要叙述手段为演员在台上无伴奏的对白或独白。
