石灰岩和白云岩都是海相地层中化学沉积岩。现代海水中每立方米含钙400毫克，含镁1.35毫克，当它们与溶入水中的CO2结合时，钙就会以方解石(CaCO3)形式沉淀下来，而镁则以碳酸镁钙[CaMg(CO3)2]即白云石矿物沉积下来。由于海水中Mg很低，所以正常海水沉积中要沉积白云石就很困难了，正常开放水域的海水是难以沉积白云石的，只有在封闭-半封闭的海湾中，受太阳暴晒，海水被剧烈蒸发，海水中钙镁成分在高度浓缩环境下，才可能沉积白云石。因此早古生代的地层中凡属白云岩为主的沉积地层，必定是不正常的泻湖（封闭-半封闭的海湾）环境。山西寒武系的上部、奥陶系的下部就是这样的沉积环境。
上世纪90年代以前，白云岩是用来作钢铁工业中碱性熔剂和耐火材料，如定襄大关山白云石矿是太原钢铁公司的一个附属企业，白云石被太钢作炉料（每吨钢需白云岩13.6～59千克），那时工业要求白云石中MgO达到16%即可开采。
上世纪90年代起，金属镁的用途日广，炼镁的工艺亦为地方小厂矿所掌握，于是在山西省兴起开镁矿的热潮。金属镁可作国防上的燃烧弹、照明弹、照相时的镁光灯；它还可以提取半导体工业所需的单晶硅，在原子能工业铀、航空航天材料钛的提取中作还原剂，与铝、锌、锰等金属配置镁合金的用于汽车、飞机、火车、飞船上。
金属镁原料的白云岩矿，要求氧化镁含量大于19%。山西符合这一要求的下古生界白云岩主要赋存于寒武系上部、中元古界长城系上部以及古元古界滹沱群中部。太钢的大关山矿，开采的就是滹沱群的白云岩矿。