编外人员是指在很多政府机关、事业单位，因为出现了原有工作人员难以承担的工作量，那么该单位就会在编制以外招聘员工，这些人就统称为编外人员。
编外人员在政治、经济上的待遇都不及正式员工，属于单位里的二等公民。一些编外人员即使比正式员工干得更好，也享受不到正式员工的相同待遇，不合理的机制恰恰给单位的管理带来更多的麻烦。
在很多单位，特别是那些企业化管理的事业单位，“编外人员”大量存在，有些单位的“编外人员”甚至比正式员工还要多。这是社会转型过程中出现的一种特殊现象。
起初，这种临时性的“应急”办法对于打破计划经济遗留下来的用人体制的条条框框、促进人力资源的合理流动和有效配置起到了重要作用，但随着社会的发展，其弊端也越来越明显地显现出来。