早期日耳曼人部落（盎格鲁族、撒克逊族、朱特族和弗里西族）移民到英格兰，英语就是从他们的语言中变化继承下来。据《盎格鲁撒克逊编年史》记载，公元 449年左右，不列颠群岛国王伏提庚（Vortigern）邀请“盎格鲁亲戚们”来帮助他对抗皮克特人。作为回报，他赐予盎格鲁族东南部的领土。随后他又进一步寻求支援，撒克逊族、盎格鲁族与朱特族人纷纷前来。《编年史》记载，最终这些“移民”建立了七个王国：诺森伯利亚、麦西亚、东盎格利亚、肯特、埃塞克斯、苏塞克斯、威塞克斯。
日尔曼人入侵后，统治了当地的凯尔特语民族，本地语言主要于苏格兰、威尔士、康沃尔与爱尔兰存活了下来。这些入侵者的语言逐渐形成了“古英语”，与近代弗里西语极为相象。English（英格兰人、英语）、England（英格兰）和East Anglia（东盎格利亚）这三个词是分别从描绘盎格鲁族的词汇发展而来：Englisc、 Angelcynn、Englaland。
1066年诺曼征服后三百年内，英格兰的国王只讲法语。因此一大批法语词汇进入了古英语，古英语本身也失去了大部分曲折变化，进化为中古英语。1500年左右的元音大推移将中古英语变形为近代英语。古英语最著名的文学作品是《贝奥武夫》，中古英语则是《坎特伯雷故事集》。
近代英语在莎士比亚所处的时期开始繁荣，一些学者将之分为早期近代英语与后期近代英语，分界线为1800年左右。随着不列颠对全世界大部分地区的占领和殖民，当地语言也很大程度上影响了英语的发展。
历史时期分划
古英语时期——公元449年至1100年
古英语时期共有四种主要方言：
(1)诺森伯里亚方言——洪伯河(the Humber)以北的方言
(2)梅尔西亚方言——界乎洪伯河与泰晤士河之间的英国中部地区的方言
(3)肯特(Kentish)方言——居住在英国东南部地区的朱待人的方言
(4)西撤克逊方言——泰晤士河以南的方言。诺森伯里亚和悔尔西亚这两种方言又合称盎格里亚方言，即盎格鲁人居住地区的方言。
中古英语时期——公元1100年至1500年
现代英语(Modern English，Mod E．)时期——公元1500年至当前
现代英语时期又细分为：
(1)早期现代英语时期——公元1500午至1700年
(2)后期现代英语时期——公元1700年至当前
早期古英语文学作品
早期古英语文学作品是用诺森伯里亚方言创作的。由于斯塔的纳维亚人的侵赂，英国的文化中心由诺森伯里亚迁移到悔尔西亚，到了公元九世纪，又迁至西撤克进地区的首府威赛克斯(wessex)。西撤克逊国王艾尔弗雷德大帝(A1fred the Great)一方面武力抵抗丹麦人的侵略，另一方面大力提倡文艺和教育，亲自组织并参加外国文学作品和学术著作的翻译，以及本国文学的沙写和校订工作。古英语诗歌作品，通过西撤克逊抄写者的努力，才得以保存下来。在艾尔弗雷德大帝时期，古英语散文作品有很大的发展，这些作品主要是用西撒克逊方言写的。古英语的词汇不同于现代英语的词汇，大多数的古英语词都是西日耳曼语的固有的词。古英语词汇中也有一些从其它语言借来的词。。从这些词可以看到早期罗马商人的影响是很大的。随着基督教传入英国，有更多的拉丁词进入古英语词汇。原来居住在英国的凯尔持人的语言，有极少数词进入英语词汇，也有一些凯尔持语词保存在英国地名里面。
几乎所有的日耳曼语源字汇（包括一切基本字汇，如代词、连词等）都相对来说更短、更非正式。拉丁语源的字汇通常代表更加优雅或更有教养。但是，过多运用拉丁语源字汇，则会被认为矫饰或故意引起混淆。乔治·奥威尔的文章《政治与英语》对此作了透彻的描写。
英语使用者在选择单词时，通常可以从日耳曼语源和拉丁语源的近义字汇中挑选：如“sight”和“vision”、“freedom”和“liberty”。这些近义词之间都有微妙的差异，使用者能够自由选择组合表达不同的观点。
日常生活中，大部分所用到的词汇一般是日耳曼语源。大多数拉丁语源的字汇通常用在更加正式的讲话和文章中，比如法庭发言或者编写百科全书。
英语以它巨大的词汇量而着称，很容易引入专业术语和输入新词到日常使用中。另外，俚语也为旧词换上了新的含义。这种灵活性非常明显，通常需要区分正确正式的用法和日常一般用法；英美的初等教育教师一般会提醒学生那些日常广泛使用但在正式场合中并不正确的字汇。
英语的句子结构比较简单、自然，合乎逻辑思维的自然顺序，也就是说，英语的词序word order比较自然。英语不象德语或俄语，句子结构没有那么复杂，词序没有那么多的倒装现象(inversion)。英语的“语法”性别和“天然”性别相一致，不象俄语、拉丁语那样把所有的名词，按照“语法”性别，都分为阳性、阴性和中性。这样，现代英语就免去了名词和形容词的复杂的格的变化，而德语和俄语仍大量地保存着这些变化。所以说，英语的第一个持点就是它的结构比较简单，因此比较明白、易学。英语的第二个特点就是它的词汇非常丰富，因此它的表达能力特别强。据估计，英语词汇包括的单词超过一百万，居世界各语种的首位。英语的构词手段也很多样，因此英语不断产生新词。另外一个现象就是英语的词义不断发生变化，原有的词也可以获得新的词义，而且这种词义变化比较自然，显得毫不费力。例如，sophisticated的原义为：“非常有经验的，老练的，老于世故的”，它的基本词义是“失去了单纯性”。从这个基本词义发展到“复杂的，精致的”这一过程也是很自然的，不费气力的。这样，我们就可以用来修饰 weapons，而得到“尖端武器”这个新的概念。这样，原有的s叩histica快d一词就变成两个词了，因为它获得了完全不同的新词义。此外．英语还有大量的短语动词，由动词加副词构成。这些动词词组使英语的表达力更加灵活，使英语变得乎易近人，生动活泼；英语本身具有上述两个特点：结构简单，表达力强。加上其它的历史原因相当前的国际需要，无怪乎英语已成为国际交往的公用语言。
英语的发展
第一代英语 英国英语 British English 始于1601年 奠基者莎士比亚 现代英语的奠基
第二代英语 美国英语 American English 始于1831年 规范者韦伯斯特 现代英语的规范
第三代英语 国际英语 Worldenglish 始于1995年 发展者新世界国际 现代英语的发展—————世界现代英语发展史上第三个里程碑!
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