在不少读者的印象中，关羽甫一出场，便是以无敌形象走入世人眼中的。《三国演义》提到，无论是关羽温酒斩华雄，还是他匹马斩颜良，都体现了其个人武力值的高超。当然，这也并非是小说作者的杜撰。哪怕是在正史之中，关羽也是被称作是“万人敌”，有“熊虎之姿”。且在魏国群臣眼中，蜀国唯一一位大将，也非关羽莫属。
可有意思的是，关羽出道后的第一战，竟然是以惨败而告终，不妨先来看一下关羽和刘备前期的关系。据《三国志关羽传》记载：“先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。”刘备招募的这支乡兵，也非常有意思。不少人都认为，刘备举兵是为了镇压黄巾军起义。但实际上，刘备拥有这支部队之时，黄巾贼还没有开始作乱。而这支部队的主要资助者——中山大商人苏双、张世平，他们的真实意图应该是借助刘备的武力来保证自己货物的安全性。
关羽杀人逃难，亡命到涿郡，他应该就是在这个时候加入到刘备麾下的。且在日后的作战生涯中，关羽和张飞“侍立终日，随先主周旋，不避艰险”，直到刘备在徐州战败，关羽为曹操所擒，两人这才有了暂时性的分别。由此可见，关羽在刘备创业的早期，担当了极其重要的角色。正因如此，刘备参与的第一战，应该也是关羽张飞参与的第一战。
《三国志先主传》有记载，在黄巾军起义之后，刘备带着关张二人以及手下的乡兵，也迅速投入到了镇压黄巾军的战斗中。刘备的表现很不错，甚至得到出现在了不少人的视野中。如孔融、袁绍、曹操等人，都知道了天下还有刘备这么一号人物。但汉灵帝昏庸无能，尽管刘备有了不少战功，却只得到了安喜县尉这个小职位。而根据裴松之注引《典略》的记载，刘备关羽出道后的第一战，其实还要比镇压黄巾军要早：“平原刘子平知备有武勇，时张纯反叛，青州被诏，遣从事将兵讨纯，过平原，子平荐备于从事，遂与相随，遇贼于野。”
刘备武艺值的高低，暂且有待商榷。但关张两人的勇武，却是明确了的。所以刘备勇略之名，应该有相当一部分程度跟关张两人有关。刘备之勇，即关张之勇，所以待到中山张纯反叛之时，刘备被朝廷征讨去剿贼。也正是从这个时候，刘备军队的性质发生了变化，他率领的这一支私人武装部队，转而成为了合法的朝廷军队。
究其原因来看，还是东汉王朝日渐衰落，已经无力镇压各地的匪患，只能依靠地方上的私人武装也维持自己的统治地位。这样做的后果是，有不少野心家借势而起，直接促成了后来诸侯割据的局面。刘备这支百余人的力量，不过只是其中一个小小缩影。
可出人意料的是，在关羽张飞参战的情况下，刘备还是遭到了惨败，甚至他本人都差点死于非命：“备中创阳死，贼去后，故人以车载之，得免。”显然，这是一场极不对等的战役。
《后汉书刘虞传》记载，张纯组织的这场起义，最高多达十多万人参与。而在青州、冀州等地，也最起码有五万叛军。刘备的军队，只有五百左右，哪怕是遇见一个小分队，也断然不是后者的对手。虽说关张两人是“万人敌”，但在残酷的古代战争中，一人之力根本无法改变战局。更何况两人还没有出名，也谈不上震慑敌军的作用。
不久之后，刘备才参与了镇压黄巾军的战斗，并且表现出色。再加上公孙瓒的举荐，刘备顺利成为了安喜县尉。尽管这个官职微不足道，但却是刘备进入仕途的第一步。也只有在这个乱世之中，刘备这样的布衣，才能有机会成为一方诸侯，最终开创出蜀汉集团。