清朝当时的主要军事力量北洋新军实际为袁世凯控制,面对全国各地爆发的革命运动,清政府只能依仗袁世凯调动新军进行抗衡,维持清朝的统治。
袁世凯因为复辟帝制在中国历史上留下了很不光彩的一笔。但客观上讲,袁世凯能力卓著,不仅善于治国理政,而且能够带兵打仗,是晚晴末年清政府相当倚重的朝廷重臣。早期袁世凯因参与平定朝鲜甲申政变而建立军功,逐渐受到朝廷重用。当时年仅23岁的袁世凯在平定政变后,帮助朝鲜政府编练新军,为后期袁世凯小站练兵打下了基础。
1895年,袁世凯向光绪帝上书,条陈改革纲领,其中最重要的主张就是编练新军,最终获得光绪帝首肯,袁世凯在天津小站正式开启了训练新兵。所谓训练新兵,就是借鉴西方国家先进的军事制度、军事训练方法以及军事装备建立一支中国近现代新式陆军。由于袁世凯训练新军治军严格、制度完备、赏罚严明,军队面貌焕然一新,极大提高了军队作战能力以及正规化、现代化水平。袁世凯也借机培植自己的势力北洋军事集团,使自己成为手握军权的清朝实权人物。
1908年,光绪和慈禧去世,溥仪继位,载沣辅政。载沣对袁世凯深有忌惮,因此借机免去了袁世凯的官职,袁世凯也很识时务主动告老还乡,但实际上仍牢牢把持着北洋军事集团的权力。
1911年武昌起义爆发后,各地反清武装运动如一股洪流不可遏制。载沣见形势危急,只能调动北洋军来抵抗各地武装起义,迫不得已任命袁世凯为湖广总督,请其出山镇压起义。袁世凯借机迫使末代君王溥仪退位,彻底终结了清政府统治。